管家不解地说“来了好几个，都是身强力壮的家丁，说是曹公子有重要的事托付公子。”

袁亮本就心虚，听到好几个年轻强壮的家丁，更是笃定必然是曹旺接到了消息，知道他逃跑了，故而派人到匡府来找他的。

匡正一闻言，侧头对袁亮说“袁兄先去用饭，我去去便来……袁兄……”

匡正一诧异地看着自己被袁亮拽住的袖子。

袁亮脸上的笑容都快挂不住了“匡兄，能否将他们给打发了，咱们先聊我的事？”

匡正一疑惑地看着他“袁兄你没事吧？脸色怎么这么白？要不你先去吃饭，吃完我让人准备好银子，一会儿再找找有没有北上的车队，让你跟随商队一起出发，也安全一些。”

话说到这份上，袁亮再坚持不让匡正一去见曹家人就说不过去了。

他只得松手“多谢匡兄！”

匡正一点头，正想步下台阶去门口，又听一个仆人来报“公子，曹家人催得急，问咱们有没有见过袁公子？”

说着，眼睛还往袁亮身上瞟。

袁亮如遭雷击，所有的侥幸都飞了。曹家果然是奔着他来的，曹旺见纪天明跑了就想灭他的口，只要他这个做伪证的人一死，线索就全断了，怎么都牵扯不到曹家身上。

不行，他不能让曹旺如意，就是死，他也要拖着曹旺一块儿！

袁亮能对相识多年的好友纪天明下手，本就不是什么善茬。如今见曹家咄咄逼人，他心一横，拉住匡正一“匡兄，你对曹家说，我不在你府上，一会儿我有件重要的事跟你说。”

匡正一不解地看着他“你跟曹兄闹了矛盾？”

不然这二人为何一个找，一个避之不及？

见袁亮不说话，匡正一撮合道“都是多年的朋友了，有什么误会大家坐下来摊开说。这样吧，一会儿我让管家去临仙楼定一桌上好的酒席，再约上曹兄，咱们不醉不归！”

袁亮现在最怕见到的就是曹旺，哪还敢自动送上门。

见现在曹家人在外面等着，匡正一这个迂腐的书呆子又非要做老好人从中调和，不说清楚，今天是别想过关了。

思量再三，他附到匡正一耳边道“匡兄，曹家要害我，因为我知道天明就是被他们害的，他想灭口。”

匡正一不敢置信地看着他“你……你没瞎说？曹兄怎会是这样的人？”

袁亮道“匡兄若是不信，进屋听我一一道来。”

匡正一心乱如麻，看了一眼还等着的管家，摆手道“你去跟他们说我今天身体不适，有什么话跟你交代便是。至于袁……公子，从未来过我们府上。”

管家领命而去。

匡正一这才神色复杂地将袁亮领进了屋，盯着他“到底怎么回事？你们还有什么瞒着我？曹……他怎么会跟天明的案子有关？”

袁亮痛心疾首地表示“此事说来话长，曹旺嫉恨天明的才华，又知道钱氏跟天明堂兄有染，便利用天明堂兄做下冤案陷害天明。如此一来，天明锒铛入狱，再也不能参加乡试了。万一事情暴露，也可全部推到天明堂兄身上，是他贪图钱氏美色，觊觎天明家产，设下毒计，跟曹旺半点关系都没有。”

匡正一不是傻子，他一脸阴郁地看着袁亮“那你呢，你又为何会知道这么多？”

袁亮苦笑一下，将责任全推到了曹旺头上“正是因为我知晓了他干的好事，他就想杀了我灭口，派人在官道上扮作劫匪，谋财害命，幸亏我命大，逃过这一劫。不曾想，他这么快就找到了匡兄府上。连累匡兄，我心甚是不安！”

啪啪啪！

响亮的巴掌声从内室传来。

袁亮错愕，震惊地望过去“这……里面还有人？”

话音刚落，他就看到周嘉荣带着纪天明、刘青等人从里面出来，而最后面那个赫然是昨日把他掳上船的老于。

“你，你们……”袁亮指着周嘉荣几人说不出话来，这时候他还有什么不明白的，他分明是中了对方的计，自己暴露自己了。好一会儿，他才回过神来指着匡正一，恶狠狠地吼道，“连你也出卖我！”

周嘉荣讥诮地看着他“如果为朝廷办案提供线索和帮助，为好友沉冤昭雪，也叫出卖，那你这种陷害好友的小人又叫什么呢？”

袁亮不服，冷哼道“你是什么人？我可是举人，你们不能随意缉拿问话！”

举人有特权，即便犯了法，地方官府也不能随意逮捕拿问，而是要先申报到学政。

可他今天注定要踢到铁板了。

刘青一脚踹到他的腿弯，把他踹得跪在地上“你这举人怎么来的你清楚，让你跪我们家公子便宜你了。”

袁亮不服，无奈对方人多势众，他一个人，除了嘴上叫嚣几句，也没有其他办法。

周嘉荣不跟他废话，对纪天明抬了抬下巴“将你前几日写的那篇文章给袁亮看看。”

纪天明将自己写的文章摊到袁亮面前。

袁亮看到熟悉的文章，瞳孔骤然一缩。

周嘉荣看他这副样子就知道考前他定然也是看过这篇文章的，笑道“你说我若去巡抚那里将今年的考生卷宗全部拿出来，会不会找出一份跟这篇文章差不多的？”

袁亮不说话，科举舞弊可是杀头的大罪。

周嘉荣见他不到黄河心不死，直接下了一记猛药“刘青，将袁亮押到曹府，将他指认曹旺陷害纪天明一事通知曹府，并上报大同府知府，让他彻查袁亮和曹旺陷害纪天明一事。我另写一封信，你派人速速将信送去巡抚那里。”

袁亮听到这话吓得半死，曹旺要知道自己背叛了他，肯定不会放过自己。

“不……你们不能这么对我，是你们骗我的！我刚才都是乱说的，不能做数！”

周嘉荣冷静地看着他“袁亮，刚才这么多人都听见了，包括匡正一，都是人证。而且，你还在纪天明的案子上做了伪装，张德成没追究你的责任，你不会就觉得你没责任了吧？这个案子一查到底，你的举人是别想保住了，至于命嘛，那就看你命不命大了。刘青，押他去见曹旺！”

刘青领命就要走。

袁亮看他竟然来真的，吓坏了“不，你不能这么对我，你不能告诉曹旺，他会杀了我的……”

周嘉荣示意匡正一拿笔墨过来“袁亮，我已经向朝廷上报了此次乡试舞弊之事。过不了几日，朝廷便会派钦差过来彻查此案，你没有什么背景，还在纪天明一案中涉嫌做伪证，你说谁会保你呢？不暗中弄死你就是好的了。你若从实招了，我还可以派人保护你，让你过一段平静衣食无忧的时光，若是去了知府的大狱，那我就不敢保证了。你是个聪明人，你好好想想，我给你一刻钟的时间考虑。”

去了知府的大狱，他还焉能有命在？

袁亮确实是个聪明人，他知道周嘉荣想以他为口子，撕开这次乡试作弊的冰山一角。琢磨片刻，他抬头看着周嘉荣，讨价划价“你要是答应保我不死，我就什么都告诉你！”

周嘉荣笑他天真“袁亮，科举舞弊哪次不是要死一堆人？既然做了，就要承受这个结果，我顶多保证给你留个全尸，让你痛痛快快地去，你若还不知足，那便去知府的大牢吧。”

去知府大牢哪有留在周嘉荣身边好，旁的不提，至少在这个案子判下来之前，周嘉荣他们都会尽量保护他的安全，因为他既是涉案者，也是重要的人证，在案子宣判前，他们不会轻易让他死的。

见周嘉荣没开玩笑，思量再三，袁亮决定先答应周嘉荣，走一步看一步“我说！”

周嘉荣把纸笔推到了他面前“将你知道的都写下来，签字画押。袁亮，你今天所写的一切都要呈堂作为证据，若是说了谎，我的承诺将不作数。同样是死，凌迟还是一杯毒酒痛痛快快地去，这中间的差别可不小，你掂量清楚了！”

袁亮不做声，事到如今，他已经没得选了。提起笔，思量半天，他将自己知道都写了下来。

周嘉荣看过之后，递给纪天明“你看看，他有没有撒谎？”

纪天明看完之后摇头“应该没有。曹旺并不傻，怎么可能将考题的来历告诉他，不过有些事情恐怕他还没交代。”

袁亮的供词中只承认了，他也无意中发现了曹旺书房中的考题，联系到曹家的势大和曹旺对这次乡试的自信，他心里有了猜测，主动找上曹旺，愿意听凭其差遣。

曹旺便提出让他帮忙除去纪天明，免得事情败露。

因为两家离得不是很远，袁亮去过纪家几次，看到过钱氏跟纪天元的眉眼官司，猜测两人之间有奸情，便将此事告诉了曹旺，二人合计想出了一个借刀杀人的计划。

周嘉荣点头，又让人把袁亮带来，直白地问道“死在纪天明家的那具女尸是谁？”

袁亮摇头“我也不知道，这事是曹家派人跟纪天元联系的，人也是曹家给纪天元的，要问曹家才知道。”

“那你还知道有哪些考生参与了这次舞弊案吗？”周嘉荣又问。

袁亮吞吞吐吐说出了三个名字“……这几个都是大同府跟曹家交好的大家族子弟，他们平时的学问也平平，比曹旺好不了多少，这次皆中了举。只是几人都在榜单的后半截，不那么引人注目。”

周嘉荣将三人的名字一一记下，让人去查这三家，又让袁亮画了押。

让人将袁亮带下去后，周嘉荣写了三封信，将目前已了解的案情相关情况，还有袁亮的口供誊抄在信里，交给刘青“派三个人分不同的方向返回京城，将此信交给蒋大人。”

此案牵连甚广，再查下去，必然要动一些大员，所以得上报朝廷。不然后面一些事情不好办，而且他办得再漂亮也有越俎代庖之嫌，恐会惹来某些朝臣的攻击。

未免落人话柄，同时还要问朝廷要点助力，上报是必须的。主动上报，先通知蒋钰，他还能掌握主动权，让蒋老头提前做好准备，争取这个案子。既然这个案子是他们大理寺发现的，没道理办到一半，功劳让别的部门给捞了。

刘青接过信，心情很是复杂，这封信一旦送到京城，必然引起轩然大波。别说皇帝和蒋大人了，就是他自己也万万没料到，不过是随三殿下南下查一桩秀才杀妻案而已，结果背后牵连出这么大的案子。

＊＊＊

将袁亮安顿在了城外后，周嘉荣让老于继续带着人去查那具无头女尸的身份，自己则带着纪天明回了城里。

回到客栈，谷阳也回来了，他给周嘉荣呈上了一份名单“公子，这是此次山西乡试中举之人的名单，一共有一二十一人！”

放榜几个月了，榜单上的字迹早模糊了，谷阳想了许多办法，才拼凑出了这份名单。

其实还有个更简单的法子，那便是去官府要名单。可周嘉荣毕竟没有在大理寺担当职务，南下办案也是办的杀妻案，贸然索要地方乡试名单，若是被这些人参一本就不妙了。而且周嘉荣也不想这么早暴露身份，引起这些官员的警惕。

他们现在以为他只是大理寺一个不入流的年轻官吏，对他比较轻视，倒是方便了他许多。

周嘉荣将名单看了一遍，袁亮没撒谎，他所说的那三个人都在榜上，位置分别是七十多，九十多名，很靠后，不了解的人也不清楚他们的学问水平，而且考试也有偶然的因素，即便个别人心里有怀疑，没证据也不好说。

除了这几个人，谷阳还圈了两个名字“这二人有一个是大同府知府宠妾的弟弟，听说唐知府极为宠爱这个小妾，这个小妾还给他生了个儿子，风头压过大夫人。另一个是大同府一富商刘家的公子，刘家跟曹家关系相当好，两家数次结为姻亲。”

也不是说这些人就一定作弊了，但他们确实有嫌疑。

周嘉荣赞许地点头“你查得很好。老于在盯着曹家，你在城里打听打听，七月底的时候有哪家的女儿失踪了，争取尽快查出无头女尸的身份。”

谷阳记下“是，公子！”

周嘉荣摆手。谷阳走了一会儿，刘青来报告给他一个意外的消息“公子，曹家的管家在楼下，说是奉了他家老爷的命，要送请帖给公子！”

“这么快，曹家竟找上门来了。”周嘉荣好笑，这曹家果然猖狂，他都还没找上门呢，曹家竟主动送上门了。

刘青觉得曹家狠毒，恐他们来者不善，建言“恐是鸿门宴，公子千金之躯，不可涉险，不若小人推拒了他！”

周嘉荣摇头“不可，现在拒了，小心狗急跳墙，咱们还在人家的地盘上呢。让他上来，差人通知纪家兄妹，不要出门。”

虽然大家都知道纪天明在他这儿，可知道和看到是两码子事，只要没被他们逮个正着，他完全可以不认。

曹家果然富贵，一个管家竟身穿绫罗绸缎，帽子上的白玉比拇指还大，净白无暇，一看就是上等的好玉。

曹管家进门就给周嘉荣行礼“草民见过大人，我家老爷差小人送请帖一封给大人，邀请大人明日去府上做客，届时同知大人作陪，还请大人能光临鄙府！”

连同知都搬出来了，周嘉荣当然不会拒绝，笑盈盈地说“能与同知大人把酒言欢，是周某的荣幸。劳烦管家转告曹老爷，明日我会准时赴宴！”

曹管家完成了任务，脸上的笑容都真切了些，拱手行礼“那草民便回去禀告老爷，明日恭候大人大驾光临！”，，

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