沈孤桐来到秋颐馆，脚步也略放迟缓，透出几分恭敬。只是他今日穿了一身浅褐色的月华三闪联珠团花蜀锦袍子，飘逸出众，那袍子可不是丈夫谢祖恒年轻时穿的？

封氏心里一动，不由多打量沈孤桐几眼。不用问，定然是沈孤桐会试扬名，令丈夫心悦，才将自己年轻时的这件袍子赏了他。

沈孤桐敛衣下拜，还不等开口，金嬷嬷就忙上前搀扶，笑逐颜开道：“沈先生快快请起吧。才太太还在讲，如今沈先生出息了，或是金殿再奋力一搏，拿个状元都是不在话下的。倒让咱们谢府都要沾沈先生的喜气呢。”

沈孤桐忙躬身谦逊道：“师母过奖，孤桐铭记师恩，若没有师父栽培，哪里有学生丝毫建树。”

封氏幽幽的一笑，端起一盏茶，轻轻呷一口，一声叹息：“都是晴儿那丫头命薄，好端端眼前一桩大好姻缘，竟然无福享用。若是再熬个一年半载的，换个状元娘子诰命夫人做做，也是前世修来的福分。”

沈孤桐顿时面色惨白，血色顿失，仿佛被人突如其来的当众剥光衣衫示众，羞愧难当更无处藏身。他低垂了眸，深深抿了唇，尴尬赔笑。

“是呀，晴姑娘喝止命薄，更是命贱。自然配不上沈先生这当世才子。若说起此事，倒是咱们四姑娘如今待字闺中，师兄师妹的，若能成就姻缘，倒是喜上加喜呢。”金嬷嬷趁机提议道。

沈孤桐闻听一愕，颇有些意外。四小姐谢展颜曾失身于忠孝王府的小世子，迫不得已只能两家联姻，虽然谢府内缄口不提，但京城内对此事已经传为笑谈。如今忠孝王府小世子暴卒，四小姐这桩婚约婚聘不全，所以作罢不必去守节。但如此一残花败柳却要被师母封氏在此刻强塞给他，他岂能屈从？

沈孤桐也不知封氏是作何打算，这句戏言假金嬷嬷之口道出，真假更有几分？他含糊道：“嬷嬷说笑了。”

“金嬷嬷，看你，又拿孤桐打趣，难道不知道孤桐这孩子面儿薄，最爱做真吗？”封氏用淡然一笑，“如今你出息了，你师父也欣慰。速速准备殿试，定不要辜负你师父的厚望。”

沈孤桐口中喏喏称是，心里却在盘算，封氏寻他来倒地所为何事？

封氏忽然长吁短叹道：“你是个有出息的，当年入府时，你师父就看是你可造之材。英雄不问出处，”

封氏摆摆手示意金嬷嬷退下，看着神色不安的沈孤桐责备道：“怎么事情出了这么大的纰漏，就让他在眼皮下明修栈道暗度陈仓了？如今你可如何交代？”

沈孤桐略显愧疚，长长一揖道：“孤桐分毫不差的盯紧子俊师弟，可谁想半途杀出个程咬金，江维宇他……他借助他父亲是主考……”

“放肆！”封氏嗔恼地一声喝，“朝廷官员也是尔等妄议的？更有，今儿封尚书弹劾江昊天，反被皇上申斥。听说……怕是有人透露了消息。”

沈孤桐微扬了下颌，透出几分文人的孤傲，“师母但可去查，孤桐不曾走漏半分消息。”

“坐，坐，”封氏忽然扮作笑脸吩咐他坐下，更是透出几分无奈道，“我何尝不知你是知恩图报忠义之人，若说谢府对你，可是有再造之恩。”

她有意将“再造”二字重重顿顿，眸光锐利如尖刀剜向沈孤桐，也不说话。

沈孤桐忽然觉得无数芒韧在后背扎得自己坐立不宁，封氏那阴阴的眸光中，分明透满了威胁。

于是沈孤桐忙解释道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言。孤桐自幼失了怙恃，还请师父师母做主才是。不过，前几日师父还对孤桐提起，说是功名不立，何以家为？要孤桐不要因色误了前程，更不许学子俊师弟那不智之举。”

他想拿师父谢祖恒来推去封氏的奢望，让她灭了将谢展颜这残花败柳嫁给他的心思。但看似封氏也绝非轻易善罢甘休之辈，她点点头似明白他的心迹，叹一句：“强扭的瓜不甜。金嬷嬷不过是一句戏言。倒是此事令我想起一事，似是礼部这些日子都在查会试中举的考生的家世，说是有那作假的。更有些人家，收了那贱籍人家的子弟为义子干儿，送去赴考，指望日后能光耀门楣呢。这些人也是，贱籍就是贱籍，便是多读几句书又能如何？”

沈孤桐面色一阵青一阵白，生怕封氏会脱口而出他的秘密。

封氏见他紧张，拳头紧攥眸光慌乱却极力兀自镇定着，就不由一笑叹气：“还是你自己争气，若非如此，古今多少才子，更有几个是那秦楼楚馆里走出的相姑呢？”说罢，她凝视沈孤桐的眸子，透出几分幽深讥讽的笑。

沈孤桐面色煞白，他苦心经营爬去云端，就要一步稳迈，随后沐浴在万丈金光中，可身后这一冷箭，就要将他打出原形。

“桐欢，非是师母为难你，你是不知，前几日飘香院的龟公在大慈悲禅寺里上香见到了你，就四处在说，这位谢府的得意门生，如何生的与那昔日的桐欢如孪生兄弟一般无二呀？世上可有如此的巧事？”封氏透出几分雍容的笑意，倒令沈孤桐惊骇不已。此事不论真假，却是他不可告人的秘密，也是如此，他才被封氏拿捏在手心，不得不言听计从。

那卑贱的身世，卖入飘香院不堪回首的过去，十余年的凌辱，生不如死的日子。但凡有一线生机让他逃离苦海，他会不顾一切的去抱住那根稻草。

封氏唇角更是撇出一抹不屑，叹息道：“此事断断不能让人知晓，功名切不说，就是稍有些头脸的人家，也不忍心将个女儿嫁给个……”

沈孤桐撩衣跪地道：“师母大恩，孤桐永世难报，但凡师母有所差遣，孤桐鞍前马后愿为师母效力。”

“罢了，莫如此生分了。我不过是提醒你一二。莫乐极生悲，一步踩空，满盘皆输。”

沈孤桐颤抖唇角，血淋漓的事实就在眼前，他一个男娼，最下贱的阴暗角落里的鼠虫，若想抬头做个常人都难比登天。若非封氏为他赎身，更名改姓安置他设法迷惑大小姐流熏得以留在谢府，他哪里还有什么科考夺魁，还妄谈什么金殿夺魁？贱民是不得科考的，更何况他是下九流中的最下最令人鄙视的。

可是，如今他历经千辛万苦总算学有所成，他不再是昔日的桐欢，他迟早不会再受封氏的要挟欺凌。纵然是天大的恩情，他为她所作的事儿，也算财账两清了吧？