“该怎么说呢？”王八宝支着四只小短腿在地上绕了几圈子，似乎在冥思苦想一番，最后看看天，东方的启明星已经亮了，它望着那颗星星嘀咕道：“太白晓星出来了，又快天亮了啊……”
原来，在记不得是三百多年前，王八宝还是一只生活在西湖畔某个依山流水溪涧里的小甲鱼的时候，有一回被人捕到差点被拿去市集上卖，幸得一位路过的和尚看见并恳求加花钱买下了它，因为一只爪子折断了，和尚便把它放在自己化缘的钵盂里带回暂时挂单寄住的寺庙，它当时虽然无知无识，但本能地因为被救而待在钵盂里，从此它就只把钵盂当家一般，和尚给它治伤、喂它吃食，它就会爬出来围着和尚绕圈子，睡觉时又爬回钵盂去，那和尚对待它也像宠溺一个小孩子一般，除去托钵化缘以外，也就由得它待在钵盂里。没多久它的伤完全好了，和尚要把它再放回当初的溪水里，它却死活不愿意，每回把它放走它都爬回来用嘴咬着和尚的衲衣一角，和尚最终拗不过，摇头笑道：“难道你我的因缘还未了么？命中注定今世我救你一回，想来我也是偿还了前世欠你的一因？到此还不愿散，莫非仍有缘故？”
小甲鱼其实听不懂这些，它只是不舍和尚与那个睡了好些日子的钵盂；和尚只好继续把它带在身边，而它的生命力似乎也比其他甲鱼更加顽强，只要每天有点饭食，能洗几回澡，就可以活得很好。和尚每日参经念佛，或者云游行路，甲鱼都跟随在身边。他念经，它就静静聆听，他到佛堂参拜，它也会从行囊里探出头来肃穆地仰望……和尚有时也被它的模样逗乐了，开玩笑冲它说，佛教有七宝，但我还有你这一宝，你这小王八，可是王八宝吧？和尚从此叫它王八宝，于是它便记住了，这是和尚给它取的名字。
不记得又过了几个寒暑，有一天，和尚一如往常带着趴在钵盂里的甲鱼行路，但走到一段山石溪边就把它放下了，然后跟它语重心长地说了很多话，可惜他大多不记得了，只有一些句子是念经的时候经常会提到的；八宝啊，须臾之间可生灭三千世界，一切皆是起心动念造作出的缘起……八宝啊，为师走后你可在此好好安住，身心安住才能生慧，才可明心见性……和尚说着说着，终于就乏了，歪在一边睡觉，也再没起来，据他睡觉前最后说的，他要去西天见佛祖了，王八宝觉得那必是真的，因为它看见和尚的身体渐渐缩小，最后在溪畔上空化作一道虹，连溪水里的鱼虾毛蟹都惊动了赶来张望，虹光直上云霄，好一阵子才慢慢消失，只遗下和尚的衲衣，随着溪流飘然而去……王八宝原本懵懂无明的心地，在看到那道虹光后也像雨过天晴的天地一样逐渐明朗起来，过去在它眼中混沌的事物也像擦去尘垢那样顿时看清了面目，还有许多它从前根本不会去想的事，也都自然在脑海里生出了形象……只是它也突然明白，和尚走了再也不会回来，他把生前一辈子化缘用的钵盂留给了它，这个是它拥有的对和尚的唯一念想。
从此，它又像其他野生甲鱼一样在溪石间生活。只是，它的心性不再那么无明无知，望着两岸林叶的颜色它便知道四季轮回，听着林间走兽彼此呼应它便晓得它们的交谈，闲时对着日、月、星辰，它会默默念诵过去在和尚那里听熟了的经文，也许有许多错字、白字吧，但它把这视作是对和尚的追思和供养。只是，没有和尚给它喂素菜米饭了，它肚饿便在水中捕食鱼虾，吃肉以后它的个头就飞快地长大起来，但神奇的是那个钵盂也会随着它的身形越来越深长宽大，永远都能盛得下它的身躯，它觉得这是和尚还在冥冥之中继续庇护它呢。
又一些岁月过去了，一天它发现自己被日月照射的腹背软甲显现出金银颜色的纹理，又有一天开始，它能变化大小，然后慢慢琢磨着，甚至能幻化成人形，那套金银色的软外甲恰好变成身上衣服，就连模糊艰涩的口舌之间都渐渐平顺，能发出清楚的人类语言；于是它化成人时坐在溪水边，学人样装作垂钓或休闲，钵盂缩小回最初普通水碗的大小，渴了舀一遍水浇在身上，有时路过些人与非人，它也都随意地攀谈几句，请人家喝一碗水，日子倒是增添了不少兴味。
可是有一天，它偶然看见一个奇怪的女人在这一带山石草木之间徘徊，只见她年方二八且衣饰华丽，初看像是位人间的富家少妇，但细看时她的眼眶一圈黑气，唇内藏着獠牙，原来是个鬼女。看破她的真身后起初它也没在意，只是那鬼女总背负着一个花纹锦绣大口袋，鼓鼓囊囊的也不知里面装了什么，可能是偷了人家的小孩？或者是一口大猪？反正它也没有管闲事的习性，看过几眼也就罢了。
那鬼女三年两月时常经过溪边，她那个口袋也始终背着，看着越来越鼓大。有一天黄昏，她又路过溪边，忽然停下来跟王八宝搭讪起来，不外是关于天气和附近山野地气的询问，王八宝也随口问她：“你那口袋里装的是什么？”
“是我走了好多地方收捡的艳骨。”鬼女神秘一笑如是答道。
“什么是艳骨？”王八宝更好奇道。
“你想看么？”鬼女卖个关子，“这可是人间最美的东西，轻易不能乱看的。”
“人间最美？那怎么才能看到？”王八宝是个直肠子，它没想太多。
“至少得放在一个洁净的地方才能打开，你看这道路上都是泥土，石头上都是鸟屎……嗯，你那钵盂不错，我把它摊开在里面正好放得下。”鬼女指了指它身边的钵盂。
“也对，这钵盂干净。”王八宝甲鱼不疑有他，大方地把钵盂拿出来，鬼女把锦绣口袋从背上卸下，就往钵盂里一送，然后她自己也突然奋身往钵盂里一跳——
“然后呢？”我急了，“她往钵盂里一跳就怎么样了？你快说啊？”
“然后？”王八宝沮丧又失神地望天长叹一口气，“你眼下不也就在我的钵盂里么！”
燕窝清蒸鹌鹑羹、手剥鲜虾青蒜芯儿酿烧卖、绉纱鸡肉馄饨、紫苏糖果子糕……我每日变着花样做出汤水点心，在厨房其他人眼里我是刻意去讨好春阳，但我心里打定主意只是以此报答他从前的救命之恩吧。
自从在王八宝那里知道了关于这鬼妓院萼楼的来龙去脉，除了震惊之外，细想来心里也着实有说不清的五味杂陈；王八宝想拿回和尚留给它的钵盂，但钵盂已被鬼女，也就是开办这家萼楼的碧茏夫人所掌控，她夺取钵盂是专为她这好营生建设一爿稳妥的世外秘境用的。王八宝说，先前她不知走过多少各地州府村镇，寻访并收敛那些冤死、横死的年轻美貌女子尸骸，也就是所谓的艳骨。
因为这些女子都死前或遭受莫大冤屈、或横死不平，她们的魂魄深陷水火般的执着中，不得归去地府与轮回，因此成为游荡世间的孤魂野鬼，借助这些女子的怨愤冤屈，碧茏夫人便在这钵盂天地之中设下了怨魂结界，分别以四处最大的怨魂镇守；一如“风露人间”的风校书，她生前是英宗朝时身份高贵的正三品官家千金，因阉宦王振弄权，父亲在瓦剌入侵之时随帝亲征，后英宗皇帝被俘，王振被锤杀，她父亲作为从征文官也死于战乱之中，然而没想到的是，事后朝廷诛杀王振一党时，将她父亲也莫名其妙牵连进去，导致家族老少男子处斩的处斩，充军的充军，而近亲女眷悉数贬为官婢，也就是做了妓女。风娘当时年方二八还未出阁，正是青春自负的年纪，何况其容貌极美又富有书画文才，遭遇这样的家族巨变，她本想一根白绫吊死，却又被人拿住，之后不断反抗于是受尽多番污辱凌虐，最终被人关在黑屋里活活饿死了。因此，她的怨愤饿魂已然沦为饿鬼凶灵，在按捺着一股对世间富贵与男子都固执根深的仇恨，被碧茏夫人在一处乱坟岗找到尸骨后，甘心被其掌握以得到这报复的机会……所以我所见到的风娘总有一派清高孤傲，偏执于富贵风流画煮酒的奇特雅趣，勾引世间男人和一切金银富贵，原来也只为是填补她那吃不够的饿殍魂灵罢了。
王八宝还告诉我说，它先前一直被碧茏夫人的结界阻隔在钵盂之外不得其门而入，是因为四位怨魂的执念稳固，但近一年间，人世各处都不断发生刀兵祸害，一切预兆都显示即将天地变色、江山易主，不久后整个大世道都将涂炭一般完全乌黑颠倒了，所以这气运皲裂，人间千百万人的生死疲劳能传导至天上地下九万里，何况地面任何结界净土？因此趁着这里倾坼出缝隙，它才终于混在客人里溜进来的。
可我对王八宝谋划夺回钵盂的事还是很担心，毕竟萼楼上下有大大小小那么多恶鬼呢！提着一食盒点心，我又站在“雪鹓屿”对岸的廊庑下，想着这些事心里七上八下的，连绫雀什么时候抛来腰带桥也没注意到。
“嗨！小月，你发什么呆？”绫雀近来与我混熟了，又特别爱吃我做的小点心，每回接我都急不可待地要问：“今天又新做的什么好东西？你不知道，今日‘小雪’了，也是我们梅夫先生的死寿，方才正弹琴有些伤神呢。春阳少爷不在，据说是大阎魔天处有事召他回去了。”
“校书今日死寿啊？”我背脊一凉，绫雀晓得我对萼楼的内情有些了解，说话也就不避讳那么多，但乍一听到这个我还是有些胆颤，所谓的死寿，也就是她们为人时去世的忌日，萼楼的女鬼们有讲究的话，都把这日像阳间人过生辰那样隆重祭奠自己一番的，只是……像郑梅夫这样怨愤死去的冤魂，到死忌必然想起的都是生前不平和冤屈，就根本不是什么好开心的事。
果然，“雪鹓屿”的梅林里，郑梅夫校书一如平素般穿着那袭斑斑血迹的衣裙坐在琴案边失魂落魄的模样，四周梅树都枝桠花朵零落满地，也不知是她懊恼自己掰扯掉的还是催动阴风吹散的。听说，她前生半世飘零，母亲是本朝礼部属下金陵教坊司艺伎，不知与什么人契合有了她，因夫籍不详，她只能继续随母为乐籍伶人。从小其母一边亲自教授她琴歌书艺，一边却又告引她看懂勾栏坎坷，不要趋利逐势、不学以色媚人，只愿日后求一有心人能帮忙脱籍婚嫁才是最好了结出路。然而世事总与愿违，郑梅夫十三四岁便出落得姿容出众且歌艺非凡，无论杂剧小令或古今乐府词都能唱出独特韵味，一时止不住便声名四播了。连当时的教坊大总管都亲自为她起艺名梅枝秀，是寄望她的歌艺继续精进，有一天能与前代名伶顺时秀和珠帘秀她们比肩……由此慕名来寻梅枝秀的王侯子弟、士人清流日渐增多，她的缠头身价也随之高涨，到十七八岁时听歌一曲甚至要价在数十两金以上。可她心里惦念着寻一位真心郎君以求带着母亲脱离乐籍，便选中一位家道殷实的青年儒士，初时二人山盟海誓，她是乐籍出身不能为士人正妻，那儒士还信誓旦旦说日后必不娶妻，可不到两年那人又反悔，以梅枝秀无所出为由娶了一位门当户对的正房，可这还未完，婚后才晓得那位正房性妒有心机，不到半年便把她逐出家门，梅枝秀带着母亲无处可去，一边嗟叹男子薄幸一边又只得回到教坊司。还好她年纪尚在妙龄，因此身价仍在，只是遭遇变故后人的心气已经灰了大半，性情变得愈加冷僻起来。后又因数次拒绝一位六十岁老亲王的邀约，引致那老亲王恼羞成怒，动用势力手段不许她再在公开饮宴雅集地方表演，还派人诬陷她母亲盗窃，受到手指插针的酷刑，梅枝秀情急之下为救母亲只得接受老亲王的深重羞辱，即当众脱去簪环外衣，只穿贴身的扣身衫子和小衣，背负一大束荆棘条跪爬到老亲王的脚边恳求赎罪才罢。这事过后，她母亲气郁成病缠绵病榻，她的声誉身价受创生计开始每况愈下，追捧她的男人更只剩寻花买肉之流……到这，梅枝秀作为伶人的前程已成破败定局，再无翻身之日。翌年初冬时节，她与病情稍有起色的母亲乘车到郊外散心，不曾想又冤家路窄碰上那位老亲王率家人族丁出行，当时他那府上的前任老管家刚去世，家里只遗下一痴呆儿子，已四十余岁还未有婚娶，老亲王一时不知是出于凭吊故人还是看到梅枝秀想起过往的事余怒未消，就派人唤梅枝秀来到跟前，提出要拿银钱将她赎身然后嫁给管家的痴呆儿子，好替管家延续家族血脉香火。梅枝秀当场跪下回绝，那老亲王却驳斥梅枝秀说，她一介艺伎可以作为自己管家儿媳已是意外恩典，坚决不会收回成命，她的母亲在旁也苦苦请求老亲王改变心意，一再被拒后，竟情急冲到他的马车驾下，骤然惊动了拉车的高头大马，两匹马当场跷起马蹄便将她母亲踏在地下。梅枝秀眼看母亲罹难，奋不顾身就扑上去想救出她来，哪晓得连自己也被马蹄踢中倒下，等车夫拉紧缰绳控制住两匹躁狂的大马，她二人已经浸在血泊里奄奄一息了。梅枝秀的母亲临死前拉住她的手，连句话也说不出，很快就咽了气。而梅枝秀当时还活着，只是胸腹肋骨几乎都被踩断了，药石无用，之后极苦痛地捱了数天，到“小雪”那天夜里才断气，死时双目圆睁绝不瞑目。那老亲王目睹这样惨烈的变故，良心过意不去自然是出资分别厚葬了她们，还请来高僧做法事超度，可直到下葬，任何人在她坟前点燃香火都会无故熄灭，传说是死人心怀怨愤深重，所以绝不肯收受生人供奉之意，那老亲王更是经常在睡梦中见到她一身血衣化作厉鬼的模样来讨命。最后无法，只得请来会法术的道士，将梅枝秀的尸骨和魂魄都镇梏在一个陶坛内，以符咒封存好后重新安葬于地底……少说也有数十年吧，老亲王作古已久，碧茏夫人才寻到她的陶坛，把她释放出来，既然错过轮回又无处可去，她只得依从碧茏夫人留在这萼楼。
“先生，小月姑娘送点心来了。”绫雀小心翼翼地向郑梅夫禀报。