穿过宏伟的盘龙城南大门，众人下意识深吸一口气。终于又回来了！贺灵川现实里走南闯北，去过那么多地方，但只有盘龙城的气质和氛围最独特，让人一走进去就倍感肃穆。这座雄城实在代表了太多、担负了太多。守城的卫兵向贺灵川行礼，川流的人群跟贺灵川打招呼。他在这里，几乎是无人不知——除了外来的客商。还有个少年望见他就两眼放光：“贺统领，贺统领！”他还对身边同伴自豪道：“贺统领给我家的店题过字哩！”题过什么字？贺灵川记不清了，但他能感受到少年的崇拜和热忱。他心里一暖，伸手揉了揉少年的脑袋。玉衡城人和盘龙城高层不喜欢他，但盘龙城军民始终尊崇他为战斗英雄，哪怕他已经离开了这么久。进城以后，贺灵川就要找钟胜光复命，而孙茯苓则去疏抿学宫办事。两人暂时分道，贺灵川往官署而去。路上遇到无数熟人，都是笑着跟他打招呼，热情洋溢、真诚友善。盘龙城对他就是这样，严肃又热情，严厉但不失和气。进了官署，钟胜光见到贺灵川就招手：“来得正好。”这半年来钟胜光外表没什么变化，只是鬓边白发多了两根。贺灵川是回来汇报工作的。盘龙城正在蓄养的牧场可不止天河原一个，天河牧场如果发展顺利，以后经验是要全面推广的。时隔半年，钟胜光又召他回城，贺灵川就知道自己的牧马生涯结束了，所以这次交代就特别细致。实则他每个月都会汇编上报。但钟胜光这回依旧坐在主位上听着，边上又有簿员认真记录。贺灵川汇报结束，见钟胜光半天不说话，只得开口道：“听说，西线又打了大胜仗？”钟胜光好像回过神来，笑了笑：“是啊。虽然红将军不在前线，但我军还是拿下了柏城、通威和朴河。我们把仙由军赶到了朴河以北，依托这道天堑，他们短时间内没法再南下侵扰了。”贺灵川动容。这一年来，盘龙城不仅拿回从前被占的荒原领地，还强势反攻拔陵、仙由，甚至反向吞下仙由大片国土。如今再占下朴河，那么仙由的领土比起四年前可缩小了一半！“还有，我们在西边又多了两个盟友，契书也已经签好，今后互惠合作，联手拒敌。”贺灵川立刻道：“恭喜指挥使。”盘龙荒原西边除了拔陵之外，还有几个小国，原本它们被拔陵胁迫，跟盘龙城的关系紧张。如今随着盘龙城军队的铁蹄向外扩张，尤其踏过仙由，又打下两个不听话的小国，余下的国家对待盘龙城的态度都是快速转变。有的应激了，更加激进和愤怒。有的却改弦更张，试图与盘龙城打好关系。盘龙城帮它们想明白了：远在天边的贝迦帮不了自己，西芰国就是前车之鉴。乱世之中，腰肢要软。今次这两个加盟的小国，就是下定了决心，要换一条大腿抱了。至此，盘龙城四面环敌的局面被慢慢打开。往东，它吞并了西芰国，并把那里改造成自己的鱼米之乡大粮仓。往西，它吞并两个小国，秀出肌肉，并与好几个邻居改善了关系。往北，它占走了仙由国大片领土。一旦兵强马壮，盘龙城就抑不住自己扩疆强武的本能。不知不觉中，它的面积已经接近西罗国的一半了。这绝不止是个“小地方”。钟胜光也不仅是一城之首领。贺灵川从他身上感受到了更大的雄心和规划。钟胜光却摆了摆手：“这才哪到哪儿？”他走到墙边，亲手给贺灵川斟了一杯热水。后者双手接过，一饮而尽。“为什么派你去天河原牧马，你明白么？”贺灵川点头：“明白。您让我暂避风头，再好好想一想。”钟胜光对他不奖反贬，又放他去天河原牧马半年，就是要平息盘龙城其他高层的愤怒。“有什么感受？”一开始，贺灵川是不服气的。但他后来望着草原上的天辽地阔，迎着吹花拂叶的山风，终能平心静气。“获益匪浅。”贺灵川正色道，“我在玉衡城所为，不仅莽撞，而且自负。”“两件事。”钟胜光坐了回去，“你收编水匪为路管，确实是一着妙棋，但是玉衡城人不忿，你没能好好疏导他们。须知，兵不能胜大患，不能合民心者也。”贺灵川作为一城统帅，制定计划当然有自己的战略考量。但当时的玉衡城居民看见的是，泷川的杀人强盗不仅不受惩罚，还要从玉衡城分走他们上缴的税金，拿走他们辛苦劳作的血汗钱。这如何能让他们平心顺气？“为了行事方便，你甚至把温副使也挤走了。若能好好与他共事，让他化解民怨，玉衡城人对你也会少生恶感。”贺灵川苦笑。他特意挤走温道伦，是想保其性命、扭转死局。但这话说不出口，他只能道：“温先生的确爱民如子，当时是我轻忽自大。”后来的事实也证明，他赶走了温道伦，却赶不走宿命。贺灵川这半年来多次复盘，这事是不是有更好、更圆润的解决办法？当然有。但那时候他根本没有多想。他以为自己的出发点是为了玉衡城好，为了温道伦好，就够了。“第二件事！”钟胜光的语气也严厉起来，“你竟然以玉衡城为饵，引诱伏山烈偷袭！明知他会来偷袭，你作为全局统帅，居然擅离城守！”“如果你没来得及赶回玉衡城呢？如果伏山烈的后手厉害，趁你不在叩开了玉衡城的大门呢？”钟胜光问他，“你有没有十成的把握，一定可以击败他？”贺灵川摇头。战场上意外最多，何曾有十成把握？“若是面对这样的后果，你又要拿什么去补救？你可知道‘帅不轻出’的道理？那种情况下，即便是红将军也不敢擅离职守。”