长江的河道深且宽，水流湍急，将上游山地和发源地的泥沙冲刷而下，至地势低缓处便堆积下来，形成厚厚的淤泥。这些淤泥含水量高，土层深厚且细腻，久而久之便成为上好的良田，一亩地的产量能抵得上别的地方三四亩。
如今正是收割晚稻的季节，顾云霁走在江岸一侧，目之所及全是金灿灿的稻子，以及在稻田里挥汗如雨的农夫，远远望去倒像是一副盛世丰收的和乐景象。
在一片已经收割完毕的田地里，有一个身形佝偻的老农在捡掉落在地的稻穗，动作之认真细致，甚至个别半压在泥里的稻粒都不放过，捡完的地方干干净净的，连个稻壳都没有。
顾云霁走过去和他搭话：“老伯，这些稻粒都碾进泥里边了，脏兮兮的还不好捡，反正量也不多，费那么大功夫捡它做什么？太阳这么大，早些回家歇着去吧。”
单听声音，老农还以为又是哪个不懂粮食珍贵的轻狂后生，正想开口说教两句，一转头却发现是个气度不凡的年轻人，一看就来头不小，可不是庄稼汉能得罪得起的。
老农连忙将到嘴边的说教憋了回去，目光瑟缩地将顾云霁打量一番，见他面带笑容不像是有恶意的样子，这才小心翼翼地道：“贵人您是含着金汤匙长大的，自然是看不上这些散稻穗，可再散再脏，它也是粮食啊。”
“别看这少，若是把这一整块地的散稻粒全都捡起来，也能有一大捧呢。饭本来就不够吃，少了这一捧粮，我那两岁的小孙子说不定就得饿死。”
顾云霁吃了一惊，半信半疑道：“饿死？这么严重？你家有多少口人，多少田地？”
老农道：“我家就我和老伴、儿子儿媳、还有小孙子，总共五口人，田地零零散散加起来差不多有将近六亩。”
顾云霁不解：“上好的淤田一亩至少能产三百五十斤粮食，六亩就是两千一百斤，除开二成的税收，还能剩一千六百多斤。你家五口人，平均下来每人一年有三百多斤粮食，而且你那孙子才两岁，吃不了太多粮食，一年到头就算吃不饱，应该也能混个果腹吧？怎么也不至于到饿死的地步啊？”
老农露出一抹苦涩的笑：“要是真像贵人您说的那样，我反倒不用来这捡稻粒了。我家是六亩田不错，可其中只有我脚下的这一亩是淤田，其余的五亩不是在山脚就是在山腰，一年能产个二百来斤都算年景好。”
“何况二成税那是朝廷的税收，我们家这是投献给官绅的租田，交上去的租税都是三成起，个别肥沃的良田租税能达到四成多快五成的样子。”
“我们一家人一年辛苦到头，落到手里的粮食也就百斤，若是再遇上洪涝灾害，或是运气不好，碰到山上未开化的土人下来偷割粮食，那一家人就等着喝西北风去吧。”
老农面色戚戚，愁意深重地叹了口气：“所以哪怕是在风调雨顺的好年，田地里产的粮食也不够一家人吃，常常要我儿子农闲时去码头上打零工贴补家用。这位贵人，你说在这种情况下，我要再不把这些散稻捡回去，家里岂不是要真的饿死人了？”
顾云霁听得心情沉重，知道以自己的身份，无论说什么都会带给对方一种高位者的俯视感，一时不知道该如何回应是好。
沉默半晌，顾云霁突然反应过来了什么似的，问道：“一般说来，有功名在身的人是免除税赋的，旁人也正是看中了这一点，所以才会投献田地以求减轻交税负担。你投献的官绅是谁？为什么租税要比朝廷的税赋高这么多？既如此，为什么不把田地留着自己种？”
老农苦笑一声：“还能是谁，陈家呗，本府有一多半的田地都是挂在他们名下的。陈家在叙州府的势力颇大，我这种小农户根本斗不过，想要安生种地就只能把田主动投献给他们，否则他们有的是法子逼你交出来。”
顾云霁眉头一皱：“陈家？哪个陈家？”
老农道：“还能是哪个陈家，同知陈循洲的本家咯。陈循洲是监生，有功名在身，差不多有成的田地都是挂在他名下的。”
听到这里，顾云霁偏眸看了陈培时一眼，什么都没说，又继续问老农道：“你确定是同知陈循洲吗？我看他在本地的风评还不错啊，据说这些来做了不少有利于当地百姓的事，他这样的‘好官’，居然也会仗势欺人？”
老农一边说，一边弯下腰继续捡稻穗：“陈循洲不仗势欺人，不代表他那些本家族人不会仗势欺人。陈循洲是一府同知，哪来那么多功夫管谁家的田地投献没投献，都是那些和他同族的陈家人，在外头打着他的旗号狐假虎威，欺男霸女的事没少干，我们这些平头百姓只能硬生生受着，敢怒不敢言罢了。”
顾云霁还想再问，却见对方已经转过身去，专心致志地从泥土里抠稻粒出来，便也不好说什么，道了声谢后就离开了。
陈培时被顾云霁先前随意的一眼看得心惊胆战，这会儿一走到没人的地方，就立刻急切地解释道：“大人，这跟我无关啊！我家这一支是陈氏偏房，和陈大人的血缘远着呢，别说借他的势了，我们还反而总是遭到嫡系子弟的打压欺负。”
“我爹娘都是老老实实的庄户人家，虽说家境比方才那个老伯家好些，但最多也就是雇得起两个长工而已，哪有余力把地租给别人？真不关我的事！”
顾云霁无奈道：“我又没说关你的事，你急什么？”
但凡是兴旺的大家族，就会不可避免的出一些败坏家风的废物后人，哪怕是他出身的松江顾氏，嫡系子弟里都能有顾明安那种人，更别说稍远一些的旁支了，本就没必要一杆子打死所有人。
何况陈培时本人他也查过，确实是个家世清白立身正直的，否则顾云霁也不会把他放心地带在身边。
听到顾云霁的话，陈培时微微松了口气，正想再补充解释几句，却突然听到远处传来隐隐的喧闹声。