衡阳，泉溪镇。来自桂阳监的矿工起义军，已然转战数百里，一路攻城略地杀到此处。将士们早就不是单纯的矿工，还有普通汉民和山中瑶人。他们的首领有三位，分别叫唐大年、房钟、盘绍节。八十年前，宋仁宗年间，他们的祖先也曾共同造反。先是汉人不堪沉重赋税，被逼得逃入瑶族地盘，跟瑶族居民一起耕种。继而官府管控瑶民的食盐，催逼瑶人缴纳高额盐税，并在稽查私盐时随意杀害瑶人。江西私盐贩子黄捉鬼，在向瑶民卖盐时，与官兵发生冲突，激得汉瑶两族百姓联合起义。官府把统治矛盾转化为民族矛盾，离间汉瑶起义军的关系，并在招安黄捉鬼之后又杀害。又强迫山下汉民搬走，不准跟山里的瑶民来往，划出二十里的禁耕区，摧毁农民的庄稼和房屋。如此残暴统治，立即激起更大的反抗浪潮。这场起义前后坚持了六年，甚至从荆南蔓延到广西，最终唐、房、盘三位领袖率领残部投降。八十年过去，汉瑶两族联系更加紧密。特别是在河谷与大山边缘，两族长期通婚混居，已经很难区分彼此。许多“混血”后代，嘴里说着汉话，却自称是瑶民，这是因为瑶民不用缴纳田赋。但官府又不是傻子，在汉瑶大起义过去二三十年后，渐渐开始对山下的瑶族征收赋税。而且，越征越重！钟相刚打过去时，汉瑶两族平民，都是支持钟相的，帮着钟相一起杀官吏和地主。仅两三年时间，勇者就变成恶龙。桂阳监很快就被投机者窃取乡村统治权，跟钟相派来的心腹狼狈为奸。“哒哒哒哒……”一骑快马飞奔而至，骑士对还在扎营的桂阳义军说：“你们的首领是谁，曹将军请去议事！”房钟留在此地指挥扎营，唐大年和盘绍节受邀前往曹成营寨。现在，衡阳已被三面围困。李珙的营寨在城池西面，曹成的营寨在城池南面，杨再兴的营寨在前两位中间做缓冲。现在桂阳义军又来了，扎营在城池西南面。理论上，李珙是朝廷任命的广西经略使，各路义军都要归他节制。但此君长期在广西、湖南、江西镇压起义军，对各族义军而言臭名昭著，大家反而更愿意听曹成的。即便，曹成半个月前刚被杀得大败……“拜见曹将军！”踏入营帐，各路首领纷纷问候，曹成心里颇为受用。互相介绍之后，曹成讲述如今的局势，又开始瞎鸡儿画饼：“朝廷在洞庭湖有二十万大军，江西那边也有十万大军，迟早把长沙给拿下。咱们只需把钟相拖在这里，等北边的战况传来，钟相必然军心大乱，到时候就可以攻城破贼。不管生擒还是阵斩，只要捉了钟相，在场诸位都能做大官！”“我们都听曹将军的！”各路首领纷纷呼喊。义军的粮食也不多，今天特意准备了酒肉，众人吃得酣畅淋漓。宴会结束，各自散去。杨再兴却留下来，等其他人都走光了，才对曹成说：“是不是该跟李珙联络一番，毕竟现在是友军。”曹成摇头：“还是不要接触为好，他现在官大，咱们都得听他的。可是他下达军令，哪路义军愿意听？不当场闹起来才怪。”杨再兴欲言又止，他深知曹成的脾气，终于还是没有再劝。回到营中，杨再兴叫来亲兵：“给李经略送两坛酒过去，就说是桂阳义军送的。”杨再兴本来也很敌视李珙，但他们联手攻克邵阳，又一起攻下西渡镇。连日接触之下，双方关系缓和许多。李珙此人重规矩、讲信用，见杨再兴麾下兵少，还分了两千新兵给杨再兴。却说三位桂阳义军领袖，入夜之后聚起来开会。唐大年说：“一旦有变，立即撤回耒阳！”“各路大军围困衡阳，还能吃败仗不成？”盘绍节奇怪道。唐大年说：“军心不齐。这里就李珙和曹成兵力最强，他们两个却互相敌视，曹成就连宴会都不请李珙。各军营寨，也相距甚远，一旦遇袭很难快速救援。”“唐二哥说得对。”房钟点头道。三人当中，唐大年是汉人，盘绍节是瑶人，房钟却是自称瑶人的汉瑶“混血”。而且唐大年读过书，他家以前是地主，被钟相抄家之后，全族男丁都被扔去挖矿。一路转战数百里，桂阳监那些矿工，现在都听唐大年的话。……衡阳城内。一封急信送到钟相手里，内容总结起来就一句话：鹿角寨已经没了，明军围困湘阴，楚军暂时还守得住。就在六天前，辰阳被围的消息，也已经被钟相知晓。钟相对此毫无办法，他现在缺兵少粮。以小半个湖南的资源，哪里抵得住数省围攻？太子钟子昂也在衡阳，他见左右无人，忍不住低声说：“父皇，不如降了吧。”“人人皆可降，唯独你我父子不能。”钟相瞪了儿子一眼。钟子昂立即闭嘴。钟相又说：“江西敌军已被打残了，衡阳城外的敌军，看他们扎营就知道不齐心。再拖延一段时间，或许可以找到机会破敌。杨华那里还有八千精锐，让他别再管江西敌军，立即回到湘阴城里御敌。”“鼎州呢？”钟子昂问。钟相颓然道：“水师大败，鼎州就注定守不住了。”南方打仗主要靠水运，大明水师彻底控制洞庭湖，等于把北线战场给分割开来。辰阳、沅江被围，别看益阳离得很近，但缺兵少粮的状态下，益阳守军那是动都不敢动。又过三日，钟相派遣猛将陈贵，领一千精锐出城夜袭。那里是以曹成为中心的道州、贺州义军营寨，名义上都归曹成指挥，其实分成十多股势力。陈贵成功点燃一处营寨，冲天火光伴随着喊杀声，附近营寨的义军竟然争相逃窜。黑暗之中，曹成根本不敢去救，害怕自己的兵也会崩溃。他能够快速安抚本部，不让敌军趁势杀进来，已经算得上一员良将。而李珙、杨再兴、唐大年的营寨离得远，想救都来不及，等他们出兵赶到，陈贵已经带着楚军回城了。连败两场，军心不齐，曹成在收拢溃兵之后，竟然直接后撤二十里扎营。唐大年立即去联系杨再兴，又跟李珙取得联系。三方经过详细商议，终于合兵一处，抛弃成见共同对付钟相。至此，钟相已经难以破局。他唯一的办法，就是仗着手里有精兵，主动出城与联军决战。想再夜袭几乎已不可能，一直守在城里更是等死而已。城外联军当中，李珙的部队装备最好，但大部分属于乡兵出身，也就是所谓的地主武装。他们归顺大明才三四个月，甚至都没来得及整编，战斗力和士气也就那个样子。而唐大年和杨再兴的部队，若论甲胄齐备之精锐，加起来也才三四千人，很多士卒连皮甲都欠缺。钟相如果出城作战，还是有机会获胜的，因为他的对手“太烂”！反复衡量之下，钟相让儿子守城，自己亲率主力决战。李珙、杨再兴、唐大年三人，却是坚守营寨不出，他们知道自己的兵太弱，必须拉上曹成的部队才有把握。李珙把杨再兴、唐大年叫来，反复商量作战方案，依旧是感觉自己兵力不足。二人走后，李珙在账内走来走去，思考良久终于下定决心，咬牙切齿道：“曹成那狗贼想要面子，那就给足他面子！”把营寨留给儿子坚守，李珙亲自骑马南下，绕路三十余里来到曹成营中。“李经略怎来了？着实是稀客啊。”曹成看到李珙就来气，他有个族弟就是死在李珙手里。李珙说道：“曹将军，以前你我各为其主，战场刀剑无眼难免死伤，其实并无什么私仇可言。今日同为大明之臣，应当齐心协力为朝廷效命。鄙人若有过错，今日便给将军赔不是了，还望将军多多担待。等破贼之后，再来摆酒设宴赔罪！”说完，李珙当着众人的面，突然单膝跪地朝曹成拱手。曹成被惊得后退两步，背心已经冒汗了。李珙现在可是大明广西经略使，如此放下架子当众赔礼道歉，曹成这个刚被封为统制的将领哪受得起？一旦不给面子，传出去还怎么混？简直就是在打大明朝廷的脸！而且，李珙的这种低姿态，也让曹成极为受用，心中难免生出几分得意，往日积攒的怨气一扫而空。“经略快快请起！”曹成手忙脚乱去搀扶：“我也有不对的地方，现在同为大明臣子，自当与经略抛弃恩怨共谋大事。”李珙心里其实非常憋屈，他顺势被曹成扶起，握住曹成的手说：“衡阳城内，皆为钟相之精兵。若无将军相助，我实在没有获胜把握，还请将军尽快率兵回去。”“我明日就开拔，经略且回去等消息！”曹成立即做出承诺。靠着李珙单膝一跪，南边这些乌合之众，终于能够团结起来打仗，不再是之前各自为战的局面。(本章完)