由于湘军全军覆没，满清的中枢机构-军机处，也有了一番大变动。担任领班军机大臣四年的汉臣彭蕴章，被咸丰逐出军机。

彭蕴章堪称是清朝历史上第一位掌握实权的汉族枢臣，圣眷颇隆。当年，江南、江北大营大败，两江总督何桂清逃往上海，闽浙总督黄宗汉投降革命军。

这两人都是彭蕴章的同年、死党。那时候，坊间便有议论，说彭蕴章要跟着倒霉。没想到，咸丰依然让他领班军机。

这其中别有奥妙。因为肃顺执政雷厉风行，权势炙手可热。怡亲王载垣、郑亲王端华，都以亲王之尊，成为肃党。

咸丰需要彭蕴章制衡肃党。没想到，彭蕴章过于保守，不敢大刀阔斧改革，作为领班军机大臣竟然压不过肃顺。

湘军大败，彭蕴章是领班军机大臣，责任最大，被逐出军机。这个时候，清朝亡国之兆已彰，咸丰也顾不上平衡朝臣势力了，干脆让肃顺进了军机。

肃顺之外，军机处又有穆荫、杜瀚、匡源，两满两汉。

穆荫隶属满洲正白旗，为人最会做官，早年由官学生考授内阁中书，充军机章京，迁翰林侍读。他是个典型的满洲贵族，会做官而不会做事，为人和气，不结党营私，受到咸丰的重视。

穆荫进入军机最早，班次在前，充任领班军机大臣。但杜瀚、匡源皆为肃党，穆荫自知不敌肃顺，在任上一无所见，“垂拱而治”，对肃顺唯命是从。

御前会议结束，几位军机大臣留了下来，与咸丰商量大事。向来皇帝召集军机大臣开会，关防特严，任何太监不得在场。打帘子这种小事，都由排序最未的“打帘”军机亲自处理。

这一届的“打帘”军机，是匡源。匡源是山东胶州人，与何桂清一样都是神童。他13岁中秀才，24岁中举人，25岁中进士，在当时的科场上堪称异数。

最重要的是，匡源做过咸丰的老师，由此得到咸丰信任。但与咸丰另一位老师杜受田相比，匡源的恩遇算不得好。

杜受田在咸丰与恭亲王争夺皇位的过程中立下了大功，死后被谥为“文正”，哀荣备至。他的儿子杜瀚，也受惠于父亲的余荫，早于匡源进入军机。

因为这段渊源，匡源的资历虽然深于肃顺，却还得给杜瀚打帘子，在军机上难有作为，只得依附肃顺。他的政治观点与肃顺相近，被朝臣视为肃党。

君臣坐定后，肃顺为咸丰打了支烟，待他抽了口水烟，才说道：“皇上，刚才懿贵妃带头主战，实在是不昧实情。臣深知不可战，故义不容辞，在朝堂上顶撞了懿贵妃……”

咸丰摆摆手，说道：“她一个女人家，你们不必与她一般见识。你们是军机大臣，熟悉政情，应当知无不言，坚持己见。

“朕心里很清楚，湘军新败，军心浮动，朝廷不能再对外兴兵。但避战求和，也不是长久办法。肃六，你说以空间换时间，积小胜为大胜，具体该从何处着手？”

一到私下场合，咸丰就习惯称肃顺为肃六，以示亲昵。他们都属于爱新觉罗皇族，肃顺在郑亲王这一支中排行第六，故被咸丰称为肃六。

肃顺早有准备，说道：“臣以为，以空间换时间，说难听一点，就是避战求和。暂时放弃南方的领土，放任粤匪进攻西南。西南地方广袤，粤匪想要坐稳西南，非三四年时间不可。

“朝廷放弃西南，即可争取三四年时间。在这三四年时间内，朝廷应该忍辱负重，避战求和，重点开展四项工作，分别是练兵、筹饷、整顿吏治、鼓励实业。

“只要我们做好这四项工作，朝廷就能恢复元气，足以抗衡粤匪。最起码，朝廷能在黄河建立一道防线，挡住粤匪的进攻。日后，再徐图进取，积小胜为大胜，方有恢复河山、中兴大清的希望。”