从早上忍到下午，到黄昏时刻，终于鞭刑执行得差不多了。

就在这时，曹颙就听身边的唐执玉冷哼一声，道：“自作自受！”

曹颙转头望去，就见唐执玉压抑着怒气往场中望去，场中被绑缚的正是牧场总管保色与两个副总管。

牧场出了这么大的纰漏，这三人的顶戴也难保，不过在吏部正是下公文前，他们这顿鞭子却是跑不了的。

曹颙在牧场十来天，也有几个与保色不对付的小官上来献殷勤，说些杂七杂八的。因此，他晓得唐执玉恨从何来。

按照规定，牧场这边三年老弱病毙的马匹，只要不超过成马总数的一成三，就免于责罚。实际上，这个数目已经给的很宽松了。

偏生这马场自建成至今自上到下便有恶习，那就是吃“空饷”，领取百匹马的粮草或者管理银钱，实际上马匹只有八九十匹。

因人人都有捞头，他们仗着那一成三的限额，也不怕三年一次的巡检，将私留下的银钱瓜分了。

结果，就到了如今的场面。原本等级有两万成年骡马的马场，实际上马匹总数还不到一万八；经过这次马瘟，总数便只有一万五千余。这么大的窟窿，是谁也担不起这个责任，只能所有的人一块挨处罚了。就是京城太仆寺上下官员，也要为这边的贪婪拖累。

唐执玉原是当曹颙是纨绔子弟，直接借了家族与王府的光，才得以幸进。

这次出差，唐执玉见他没有贵公子架子，在口外整理账务，也是井井有条的模样，便知道自己是小瞧他。

因暂缓鞭刑，得以幸存地一个老牧丁，使小孙子特意给唐执玉送来奶饽饽，感谢其救命之恩。

唐执玉却是受之有愧，因当时人人都见他上前求情，所以便将鞭刑暂缓的恩情记在他身上。他自己个儿却是清楚的很，殷特布哪里会把自己这个汉四品放在眼里。使殷特布心有顾忌的，不过是曹颙的一句话罢了。于是，他便将实情告诉了那个蒙古小男孩，带他去谢曹颙。

那蒙古小男孩见曹颙身边都是凶神恶煞的长随，只当他是随便对人挥鞭子的权贵少爷，唬得瑟瑟发抖，说不出话来。

曹颙还在莫名其妙，这小男孩想起祖父的吩咐，跪下磕了几个头，便放下奶饽饽，起身跑掉。

四月十六，牧场事毕，众人返京，却是没有来时那么赶路了。

众人中，曹颙身份最尊，殷特布官职最高，两人都有些顾忌，谁也不肯拿大。因此，就没人提出先行，众人一道回京。

曹颙晓得，自己这“委署太仆寺卿”应该是当到头。虽说口外离京城六百余里，但是追究起来，他这个“临时主官”是无法逃脱责任的。更不要说，还有个候补道台明安在京里等着呢。

*

口外牧场出事的消息，在京城已经私下传开。

曹佳氏去其他王府应酬时，无意听到此事，都道是自己的兄弟要被罢官了。她只晓得弟弟离京办差事去了，并不晓得详情，心里便有些个担心。

回到府里，等到讷尔苏回来，曹佳氏急忙询问缘故。

讷尔苏这几日也打探着，却是没有动静，心下也没有底。但是他不怕妻子担心，便皱眉道：“外头的妇人嚼舌头的话，怎么能信？颙弟虽然年轻，但是行事向来谨慎，在差事上也是用心，我就不信别人能挑出他的错来？不过是嫉妒他年轻升得快，随口胡吣罢了，等颙弟出差回来，自然便没这些个瞎话了！”

曹佳氏对丈夫的话半信半疑，终究不放心弟妹那边，怕她年纪小、没经过事胡思乱想，便特意回了娘家一遭。

初瑜也听了这个传言，却是根本就不信，不禁没有担忧，而且还反过来安慰曹佳氏。

曹佳氏见她没心没肺，丝毫不为丈夫担忧，心里有些不满，皱着眉头，想着要不要训这个弟媳妇几句。就算年轻些，已经是孩子的母亲，怎么还跟孩子似的，半点不能做丈夫的助力。

初瑜看出曹佳氏有些不快，微笑着说：“姐姐，初瑜不是不惦记额驸，只是晓得他有本事，外头那些说他平庸碌碌的话都当不得真。皇玛法向来英明，怎么会为不晓得这个？”

不说曹家这边，却说九阿哥与十四阿哥都腻歪曹颙，都道是“老天有眼，没得叫曹家那小子占便宜”。原本盯着太仆寺卿一职的明安也自以为有了盼头，私下里往八阿哥府上走了几遭，送的孝敬又重了几分。

八阿哥脸上的笑模样也多了些，前些日子在御前的不快也忘记脑后。他努力了这些年，从众皇子之中脱颖而出，皇父自应看在眼中。之所以没有问询他的意见，或许是有其他的思量，或许是不愿意让他搅和进去。

十六阿哥与十七阿哥则为曹颙担心，两人去探望四阿哥时，还专程问起曹颙之事，道是能不能想个法子保上一保。

四阿哥神色未动，只是叫十七阿哥稍安勿躁，皇父未必会责罚曹颙。若是他与十六阿哥耐不住，出面帮曹颙说话，反而容易落下口舌。

虽说他们几个年纪相当，关系亲厚些也寻常，但是毕竟曹颙身份不同往日，不再是侍卫或者伴读，而是成了品级不低的京官。若是十六阿哥与十七阿哥不知收敛，只会让御史多个弹劾曹颙的罪名。

十六阿哥晓得四阿哥说得在理，虽然替曹颙着急，但是也没法子。待想到曹颙是个懒的，他便说道：“最重的责罚也不过是罢官而已，其实也不没什么！曹颙那家伙素来慵懒，怕是真要如此，反而随了他的心愿！”

十七阿哥却是有些不信，问道：“不至于罚得这么重吧？了不起这太仆寺卿不当就是！他才接受几天，又只是‘委署’，为何要担全部的罪过？”

四阿哥并没应声，十六阿哥苦笑道：“这太仆寺卿的缺两下争着，最后落到曹颙身上，怕是两边的人都要记恨他了！谁会相信他没走关系，根本不惦记这个。七哥那边没有敢得罪，趁着这个机会，不给曹颙穿小鞋，他们怎么下台？”

待十六阿哥与十七阿哥走后，四阿哥背着手，站在书房窗前，望着院子里的槐树，沉吟许久。

想起近日刚得的消息，他觉得恍然大悟，怨不得皇父待曹家自是不同，怨不得曹颙年纪轻轻、才华不显，便得到皇父的照拂，原来是这个缘故。

曹家，当收；曹颙，亦是可用之人……