地方百姓眼中，识字的就是人物，秀才更是了不起，举人就是官老爷了，这训导是掌故一府学政的，算是秀才举人们的半个老师。

对于读书人，他们有着天生的敬畏。

他们想要拉曹项入伙做军师，所以待遇向来是优容。

曹项生在勋爵世家，又是读得孔孟之道，“忠君爱国”四个字已经刻在骨子里，怎么会答应这个荒唐的要求？

只是，他打小就是看着嫡母的脸色长大的，最会看人脸色。这亢氏兄弟与李一临当初围攻永宁县衙时，手上的刀子都见红，是背了人命的。曹项可不想稀里糊涂地送命，一直拖延至今。

坐在首位的大寨主，也就是这次起义的匪首亢珽沉着一张脸，等着曹项；他的弟弟亢珩则是冷笑一声，对李一临道：“老三，还同他墨迹什么？他是知府衙门派出来监税的狗腿子，还请他做军师，照俺说，一刀了事，祭旗才是。”

看来李一临也等得不耐烦，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那学生也只能抱憾了。曹大人也是汉人，为何甘心做这鞑子朝廷的官儿？现下这边正是用人之际，别说是个训导，等到大事将成，大人就是开国功臣，就是个丞相，也是有的。”

曹项听了这话，实是哭笑不得。

这凭这神垢寨千八百人？还开国，还丞相，滑天下之大稽。

就算是千余人都是精兵，能扛得住朝廷大兵的剿杀？更不要说这千余人中，半数老幼妇孺，壮年男人不足半数。

不过是拿千余条性命，做回皇帝梦。想到平素对自己和颜悦色的老婆婆的，拿着树枝跟自己认字的孩子们，曹项心里沉甸甸的，直觉得压得慌。

李一临说了半晌，自认为口才绝绝，但是曹项却是不开口说话。他不禁恼了，对亢氏兄弟道：“大寨主，二寨主，既是曹项不识好歹，那到底该如何处置，还请两位寨主示下。”

亢珽这边，却是有些为难。这些日子，他老娘没少在他耳边念叨，就是看上了曹项，想要他做孙女婿。

亢珩这边却是一肚子气，早就看曹项不顺眼。听了李一临发问，道：“就是老三啰嗦，就按姓高的狗官的教训法，打折了腿，扔到地牢喂老鼠，人就老实了。”

曹项闻言，神色不动，后背却是直冒冷汗。

永宁知县高式青为人有些耿介，被他们劫掠后，一口一个“乱臣贼子”，结果被生生打折了腿，关进了地牢，至今就算没死，也只剩下半条命。

李一临想了想，都说“先礼后兵”，既是软的不行，也就看看硬的。

他走上前去，在亢老大耳边低声说了几句。亢老大挑了挑眉毛，迟疑了一下，道：“来人，将这狗官拖下去，打五十板子。”

没等曹项反应过来，已经有人应声出来，拖了曹项出去。

曹项直觉得浑身酥麻，等到身上传来剧痛，他才真正体会，自己是在匪寨。这些他之前还同情的“良民”，是手上染血的凶徒。

就算他从小受嫡母歧视，不过是打一巴掌，掐一下罢了，何曾有过这般挨板子的时候？

才挨了几下，他就疼得直冒冷汗，眼泪都出来了。他忙低下头，不愿自己怯懦的样子，让别人看见。

当耳边数到“二十几”的时候，他已经痛得受不住，想要开口求饶。不过，当他抬起头，看到堂中供奉的那尊弥勒佛像时，他又咬牙坚持住。

他是谁？他是曹家子。

就算是不受重视的庶子，也是享了家族恩萌，锦衣玉食活到今日。要是真同邪教扯上关系，出任这帮乌合之众的狗头军师，那不仅是丢尽曹家颜面，还要累及伯父与兄弟们。

罢了，罢了，只当他曹项命薄。

若是再忍耐下去，他真怕自己成了开口讨饶的窝囊废。曹项慢慢闭上眼睛，微微张开嘴，将舌头送到上下齿间。抉择之时，想到尚未百日的儿子与情意相投的绿菊，想到京城等他出人投地的生母，只觉得心如刀绞。

还没等他咬下去，就听到一声怒喝：“住手。”

随着说话声，一个穿着半旧蓝布褂子的老妇寒着脸大步走了过来。她身后，跟着个长辫子少女。十六、七岁的年级，皮肤有些魏黑，一双丹凤眼却是灵动逼人。望向地上的曹项时，她不禁皱眉，难掩关切。

亢氏兄弟坐不住了，忙迎了出来。这行刑的几个壮汉，也都乖乖地收了板子，退到一边。

这个老妇人，就是亢氏兄弟的母亲段氏。跟着来的少女，是亢老大的女儿娇娇。娇娇原本定了娃娃亲，没想到对方十来岁就夭折了。因这个缘故，她背了“克夫”的名声，十里八村的无人敢说亲。

娇娇早年失母，跟着祖母段氏长大，是段氏的心尖子。

这一个多月来，段氏对曹项多有照顾，就是瞧他品貌端正，又是读书人，想要留他做孙女婿……