没想到幸福的日子，从来都是短暂的。不出两载，父亲就一命呜呼。

倘若没有那两年的好日子，就不会觉得之后的日子难熬吧？

嫡母怨恨五儿，也怨恨宝蝶母子。守孝的日子，对他们母子的恶言折磨，就成了曹项的噩梦。

直到曹硕无意撞破，晓得曹项的处境，百般庇护，才好些。

直到进了京城，晓得三姐不是自己的堂姐，而与自己个儿一样，也是二房庶出，曹项才晓得父亲当时的愧疚，所谓何来。

即便是的好色，即便是“惧内”，即便只是依靠兄长庇护、没有才能，那也是他的父亲。在父亲眼中，庶出的也是子女，也是能舍了性命庇护。

曹项相信，当年病的不是五儿，而是自己个儿，父亲也会做出如是选择。

曹项看着灵牌上的那个名字，只觉得悲恸莫名。

父亲，儿子没想过“光宗耀祖”，没想过“飞黄腾达”，若换父亲在世，儿子宁愿仍做那个怯懦的曹家小四。

想到此处，曹项俯首在地，似乎要将这些年的眼泪都流出来。

曹寅站在曹项身后，听着他压抑的哭声，心里也叹了一口气。这个侄儿，总算是长大成人。

富贵没有晃花他的眼，金银没有蒙蔽他的良知，美色没有侵蚀他的本心。只是如此心性，并不适合宦海沉浮，也不晓得往后会如何……

祠堂门口，曹頫一身青衫，背对着门口，脸色有些黯然。

大伯心中定是欢喜，这两个月他们兄弟每次过来请安，大伯都要留下说话。前几日，大伯听说曹项因苦读而清减，还专程使人送人参过去。

他落第，大伯虽一句重话都没说，曹頫为了怕四哥多心，也没有露出什么。但是他心中，难受万分。

现下，在大伯眼中，怕是只有四哥才是好侄儿。

曹頫慢慢低下头，脚下一步一步走着，心里有些迷茫，有点不知往何处走。东府也好，西府也罢，都说着哥哥进士及第之事。

等到明日，还要置办流水席，大宴亲朋。

不是嫉妒兄长，而是埋怨自己无用。大伯费心费力，给预备的那些，都化作流水。

曹頫耷拉着脑袋，只觉得心口堵得慌，这时就听有人道：“小五。”

曹頫有些茫然地抬头，就见堂兄曹颙穿着常服从对面走来。

见曹頫这般失魂落魄的，曹颙拍了拍他的肩膀，道：“走，陪哥哥出去溜达溜达。难得回来的早。”

曹頫有些愕然，回头望了祠堂那边一眼，道：“大哥，大伯那同四哥那边……”

曹颙笑笑道：“也不差这一刻半刻，等晚上酒桌上，咱们再跟老四道喜。”

曹頫也不知自己个儿怎么了，鬼使神差地点了点头，逃亡似的随着曹颙离开曹府。

曹頫平素最会看人脸色，又有小聪明，常带着一副笑面。现下，却不知为何，不愿做任何掩饰，只将自己个的懊恼与自卑都堆在眼中。

看堂弟精神恍惚，曹颙也没领他走太远，直接到隆福寺附近寻了个酒馆，要了个雅间，兄弟两个入座。

直到小二送了酒菜上来，曹颙亲自把盏，给曹頫与自己个儿斟满。

曹頫这时才缓过神来，涨红了脸，讪讪道：“大哥，小五并不是嫉妒四哥……”

曹颙端起酒盏，道：“晓得你没嫉妒，只是埋怨自己没考上。倒是哥哥我，今儿真是嫉妒了。”

曹頫闻言，看着曹颙，只是不信。

自己这个堂兄，虽有些虚伪做作，但是侍上孝顺，待兄弟们也照顾得紧。若说自己个儿，内心深处，也藏着小小的极度，曹頫能相信；若说堂兄因四哥中了探花的缘故，也生嫉妒之心，他才不信。

不说探花，就是状元又如何。

三年一个状元，不过是多个翰林，能够封阁拜相的，还真没有几位是状元。

书读多了，人情世故就少了，世事哪里有十全十美的。

自己这位堂兄，做个三品京堂，又是一品和硕额驸的爵位，哪里还用嫉妒别人？

“你这几年常跟在你大伯身边，当晓得你大伯年轻时，也想着科举出仕的。只是因后来在皇上跟前当差，没有参加会试。四弟今日高中，也算解了父亲一个念想。这本是我身为人子之责，却让四哥给圆满了，哄得老爷子那般欢喜，哥哥心里真是有些嫉妒了。若是我没有出来当差，这些年也忙着科举，又是什么情景？”曹颙叹了一口气，说道。

曹頫闻言，想到堂兄十几岁上京，又想着他早先被娇宠的生活，半晌没有说话。

只是觉得堂兄似乎有了点人气，隔得没那么远了，原来谁都不是得意的，谁都有失意之时……