话才说到一半，就听有人笑道：“哥哥们都到了？哎呀，我们来迟了，哥哥们莫怪。”

众人往门口望去，就见十五阿哥、十六阿哥为首，带着宫中一串小阿哥到了。连四岁的二十四阿哥都不例外，被十七阿哥抱着怀里，笑嘻嘻地看着大家。

这兄弟之间，请安见礼的，又热闹了半晌。

等厮见完毕，众人重新落座，四福晋也得了消息，使人接了二十三皇子、二十四皇子进内宅。这两位皇子，一个七岁，一个四岁，还小呢。

九阿哥之前那点邪火，到底没撒出来。

难得这么多小兄弟都出宫松松气，他这个做哥哥的，也不愿扮恶人，给大家伙儿找不自在。

四阿哥的神情越发柔和了，难得脸上挂了笑模样，听兄弟们说话，心里却是叹了口气。

满眼繁华，还缺了一人。

独缺了一人，就是十三阿哥。

不是十三阿哥闭门不出，而是今年冬寒早，十月里下了好几场雪，引得十三阿哥犯了宿疾，如今卧床养病。

四阿哥昨儿刚去看过，十三阿哥只说没事，但是双眼凹陷，面色晦暗。私下里问了十三福晋，才晓得十三阿哥因风湿疼痛，这半个月睡眠一直不好……

曹府是家宴，自然比不得四阿哥那边，用了晚饭，众人就各自归去。

曹頫却没有随着母亲同兄长回东府，而是留在西府，同堂兄说起李鼐的异样。

“怨愤？因王嫔娘娘的赏赐？”曹颙听了，有些意外。

曹頫还以为他不相信，忙道：“大哥，害人之心不可有，防人之心不可无。就说孙珏，若不是遭人算计，也不会身败名裂，让大姐得了自由。或许在李家眼中，咱们曹家同他们当一样的，都是皇上的奴才，早先不分上下。这不过十来年功夫，咱们家在京里站住脚，他们还是外臣，这次李鼐补缺又不顺，心里有不忿也寻常。”

曹颙听着弟弟的话，苦笑道：“小五说的也对，不过李鼐并不是有心机之人，性子也算忠厚，这最后一句才是他心中生怨的理由。”

“补缺？”曹頫挑了挑眉，道：“这李鼐好无道理。大哥又不是吏部的堂官，能说了算的，怎么就怨到大哥身上？听说这半年，为了补缺的事儿，他没少四处撒银子。若是真想到大哥身上，怎么没见他上门来说。难不成，还要让丁忧在家的大哥，主动为他张罗？”

“这就是人心。怕他心里觉得，我当看在亲戚情分上，主动插手。就比如之前孙珏之事儿，他三分怪罪孙珏行为不检，七分要怪我束手旁观。”曹颙说道。

曹頫听了，不由摇头，道：“这就是李家的道理？谁欠了谁的不成？和着旁人都为他们活了。有这样的亲戚，想想还真叫人毛骨悚然。”

这其中到底还关系到李氏，曹颙也不愿说太多，拍了拍曹頫的肩膀道：“左右他们就要出京了，就算不待见，也见不了两遭。小五的提醒，哥哥记在心上了。”

曹頫看出曹颙顾及，叹了口气，道：“我晓得，大哥是怕伯娘为难。到底是大哥的母舅家，这关系也不是说断能断的。要不然，落在外人眼中，咱们有理也变成没理了。”

如今东府家务，内宅是静惠手中，外边则是曹頫在打理。

曹项虽年长，但是庶子身份，有心避让，就以当差为名，将家务交代弟弟手中。

曹颙想起过几日的拍卖，曹颙那三张旁亲的帖子，已经送人，本家帖子，是打算让堂弟去的，就对曹頫道：“过几日的拍卖，古董字画这些都没用，争到手中，也不过是送人情使。大宅子、大庄子，抢的人指定多。到时候价钱下不来，抢也是白抢。正好还有些日子，出去使人打听打听二进、三进宅子的价格，好心中有数。三进的宅子，或是十顷、二十顷的小庄，看着地方好的，就下标看看。能得了就当捡个便宜，不能得了，也对比对比价格，往后再淘换别的。”

按照民间通行的规矩，像东府这样，有兄弟几人的，娶亲后就多分家，或者等到父亲身故后。

如今东府两条都占了，但是却因曹颂出征，长兄不在，无人提及此事。

曹頫同曹项年岁最近，兄弟感情打小就好，对这位庶兄同其他兄长一样，并无远近之分。

早先，是宝蝶姨娘日子难熬；如今，是四房奶奶春华不得婆婆的眼，隐忍度日。

虽无人抱怨，曹頫却是看不过眼，同曹颙提过分家之事。

就算晓得堂弟夫妇受了委屈，曹颙眼下却不能做主为东府分家。就算真要分，也要等曹颂回来。

曹颙的意思，曹頫可以用东府的余财，先置办些地产、房产。要不然，以兆佳氏的性子，这些银子把在她手中，真到了分家之人，也不会有庶子的份。

再说，真到了分家之时，曹頫夫妇也要从东府出来的。不说别的，就是这宅子，就得需要买两处。

虽说春华、素芯的陪嫁都有房产，但是自古以来没有住陪嫁宅子的道理。

曹頫也晓得兄弟分家是大事，越不过长兄曹颂去，就听了堂兄的，就置产的事放在心上。

不过，眼下听了曹颙的嘱咐，他却有些迟疑，道：“大哥，这次是暗标，就算真有好的宅田，价码也不能低了。弟弟手上的银子……”

曹颙听他说这个，从书桌抽屉里拿出一个匣子，递到曹頫手上，道：“银子不用愁，这是两万两银票，就用这个置产。”

曹頫听了，忙将匣子递还曹颙，脑袋摇得跟拨浪鼓似的，道：“大哥心意，弟弟心领了，这银子弟弟不能收。大哥这头，老的老，小的小，进项又不多，各项人情抛费又大，还得靠大嫂体己补贴。弟弟怎么能收大哥的银子？大哥还是拿回去，就算不顾及旁人，也要想想大嫂。总不好让大嫂笑话咱们曹家男人都是吃软饭的，那样弟弟们往后还有何脸面见大嫂？”

曹颙却不接，道：“给你就收着。这确实是稻香村的收益，买卖没开业前，我就同你嫂子商议过的，要从收益中留些银子，给你们日后置产用。你们都是我弟弟，虽隔着房，在我眼里却是同长生一样的。不能给你们大富大贵，也不会让你们为了吃穿嚼用操心。哥哥能做的，也只有这些。且收着，不要磨叽。”

曹頫摩挲着匣子，望着堂兄，神色变幻，讪讪道：“向来都是大哥为我们操心，我们却不能做大哥助力。大哥这些年支撑家里，吃遍苦头，我们白享福，这叫什么事儿？”

“都是一家人，说这些做甚？再说，你们还小，且看以后。我也想着借借弟弟们的光，做个混吃等死的富家翁。”曹颙笑着说道。

曹頫是康熙四十一年生人，当初曹颙离开江宁北上京城时，他已经八岁。

那个时候不懂事，曹頫心中还嫉妒过这个堂兄。因他是众人捧在手心中的曹家长房长孙，老太太的心尖子，伯父伯娘的爱子。

当年那个云淡风轻的勋贵少年，到今日仕途起伏、伤病不断的兄长，曹頫只觉得眼圈发热，心里羞愤难挡。

旧日的自己，同今日的李鼐有什么区别。那丑恶的嫉妒之心，使得人都变成鬼怪。

眼前这个人，是他最当敬重的兄长……

东直门内，李宅。

听说九贝子府使人来，李鼐有些意外。他看看窗外天色，已经黑了。

难道是有什么急事儿？

宰相门人七品官，更不要说贝子府的管事。就算没有品级，这架子端得却足，恨不得鼻孔冲天说话。

李鼐使人包了个五十两的银封过去，那管事脸色才算好些，瞥了李鼐一眼，道：“我们主子爷从四爷府上回来，气儿就有些不顺，我也不晓主子传李爷何事。李爷心中掂量着，多陪些小心吧。”说罢，也不多留，起身拱拱手，告辞了。

九阿哥传召，李鼐也不敢耽搁，忐忑地换了衣裳。

李诚已是得了消息，出来详询，刚好碰到李鼐要出门。

看到儿子，李鼐想起一事儿，皱眉道：“诚儿，不会是九爷为咱们往四阿哥府送寿礼恼的吧？我早就说了不妥当，你这孩子却是任性。”

李诚心里没底，面上却嘴硬，道：“四阿哥也算祖父的上司，咱们李家送礼，外头也挑不出什么。倘若九阿哥要怪罪，父亲就推到十四阿哥身上……”

李鼐闻言，不觉踌躇，道：“十四阿哥同四阿哥虽是胞兄，却不亲近，这说法能行么？”

李诚想了想，说道：“都是皇子阿哥，不是咱们能得罪起的。不管九阿哥怎么恼，父亲只要咬住李家是不得已的，就好了……”