十三阿哥盘腿坐在塌上，面前摆着棋盘。

曹顒见状，上前两步见礼。十三阿哥摆摆手叫起，指了指对面的座位，道：“来，来，同爷手谈一局。”

早年还好，近些年这样费脑子的娱乐，曹顒是越来越不爱了。

可十三阿哥相邀，曹顒也只能道：“如此，臣就献丑了。”

他在十三阿哥对面坐了，十三阿哥执白，曹顒执黑。

本是极优雅之事，奈何十三阿哥是郎阔的性子，落子干脆利索；曹顒又是个爱偷懒的，多数的时候，不过随波逐流。

不多时，棋盘上便落了不少子儿。

曹顒虽不甚用心，奈何曹寅与庄席两个都是爱手谈的，他为了陪这两位长辈，摆过不少棋谱，有几分棋力。

等到收宫时，以五子惜败，倒也不算输得太丢人。

十三阿哥撂下棋子，看了曹顒一眼，道：“孚若心中有丘壑，却无争胜之心，是何缘故？”

曹顒“呵呵”两声，道：“是臣棋力不及的缘故。”

十三阿哥摇了摇头，皱眉道：“当爷是傻的，你若是像外头的人那样奉承者爷落子，爷早就没耐心再下了。在爷面前，你不必守拙，同爷说说心里话。从重权在握的天下首牧，到现下的摆设堂官，就真的一点怨言都没有？”

听了十三阿哥的话，曹顒心中已是千思百转。

要是在三百年后，年纪轻轻就熬到省部级，那定要“鞠躬尽瘁”、“废寝忘食”，一门心思往上爬。哪个男人，不爱权？

现下是三百年前，封建皇权制度的巅峰时候，他呕心沥血，也不过是皇上的奴才，生死荣辱都在皇帝喜怒之间，又有什么奔头？

现下距离功成身退，就差入阁，这又有年龄履历卡着。就算曹顒现下十二个时辰都操心公务，累个要死要活，没资格还是没资格。

既不争朝夕，当然慢慢筹划，犯不着因旁人两句闲话，就同还能在朝堂蹦跶二、三十年的张廷玉对上。

想到此处，曹顒起身道：“户部差事繁重，又干系民生，臣战战兢兢，生怕有顾及不足之处。没想到，却是杞人忧天。有张相坐镇户部，户部无忧。臣心里庆幸不已，何谈怨言之说？”

他面上一片坦然，十三阿哥多看了他两眼，叹了口气，道：“没想到，这么多年来，你依旧能守住本心，不恋权势富贵，倒是我以小人之心度君子之腹了。”

一席话，听得曹顒有些不好意思，忙道：“臣晓得，衙门里有些风言风语，十三爷垂问，也不过是爱护之心。”

十三阿哥点了点头，颇为欣慰，笑道：“你能晓得这个，爷也不算不操一回心。”说到这里，顿了顿，道：“即便户部有能臣坐镇，你也不能太偷懒，皇上既青睐于你，不可辜负圣恩。”

曹顒垂手听了，道：“虽是无才之人，却不敢生懈怠之心。”说着，从袖里抽出折子，双手奉上十三阿哥：“这些日子，臣苦思丰盈国库之法，有些浅见，还请十三爷指正。”

十三阿哥闻言，颇为诧异，神色稍敛，接了折子，仔细地看了一遍。

他神色越来越舒缓，看到最后，已是拍着大腿，道：“好，好个‘扬国威、镇四夷，拒癣疥于疆外，降八方以朝圣君’！”

曹顒心里一嗤，不过是口号罢了，要是直接写去赚洋人的银子，没等皇上说什么，那帮御史大人就要上串下跳，说什么‘与国谈利，有辱国体’之类的话。

十三阿哥眉眼都的带了欢喜，笑道：“就知道你是有心人，不会辜负皇上的器重。”

他已经有些坐不住，起身道：“我要进宫，这些日子皇上一直在思量海贸之事，只是不知从哪里入手。你这折子，起的正是时候。”

曹顒闻言，却是一愣，忙道：“十三爷，臣这条陈只是草拟，还有诸多不足，可否等两日再递上？”

虽说是草稿，可也有上万言，半尺来厚。

之所以不好递到御前，是因为墨迹有新有旧，有些地方，还有后来添补的南宋海贸赋税收入的统计什么的，显得凌乱了些。

十三阿哥却笑着摇了摇头，若有所指，道：“如此正好，要是等过了两日，你撰写成工整的，说不定反而的犯了忌讳。”

曹顒想着十三阿哥方才话中流露的信息，明白过味来，只觉得后背发冷。

从十三阿哥府出来，曹顒抚了抚额，只觉得庆幸无比……

刚到曹府门口，尚未下马，曹顒便见府里迎出几个熟悉的人影。

曹顒见了，面上露出笑意，翻身下马。

“老爷！”面带风霜之色，上前见礼的不是旁人，正是陪恒生去喀尔喀的曹乙与张义两个。

旁人不知道道路远近，曹顒可是晓得的，恒生生父所在的汗王领地，即便是快马，也要一个多月才能到京。

“还以为你们转年才能回来，怎么这么快？”曹顒扶起二人，笑着问道。

虽说恒生走前提及回争取重阳节回来，曹顒却没有当真。

算算日子，恒生六月下旬才启程离京，即便不在喀尔喀驻留，往返在路上的功夫也需要三个月。

现下就回来了，在喀尔喀竟没有待满一月。

以世子这几年显露的爱子之心，当不会慢待恒生才是，

莫非是老汗王或许世子福晋……

曹顒不由皱眉，虽说恒生的身世，在世人眼中看来，多有诟病，可他是护短的人，万没有任由旁人委屈自己孩子的道理。

他转过身来，对张义道：“喀尔喀那边的情形如何，你与我说说看？”

“老爷，老汗王薨了，如今王府世子当家，已经派了属官进京，报禀理藩院，还带了上奉御前的折子。世子原是要留二爷过年，二爷只说课业忙，便同汗王府进京的属官一起上路。”张义躬身回道：“在世子面前，二爷没说，私下里却是跟小的们念叨过。二爷是牵挂府里，惦记着大爷他们下场、平姑娘出阁之事。”张义躬身道。

张义比曹顒年长几岁，正是壮年；曹乙虽已过不惑，可武人出身，身子向来健硕。

如今二人却清减不少，嘴唇干裂，面色红黑，眼睛洼陷。

他们二人这样，更不要说还是稚嫩少年的恒生。

曹顒摇了摇头，道：“他胡闹，你们也不劝着些，哪里就那么急了。”

张义犹豫了一下，道：“先前也没这么赶，到了归化，听说老爷被罢了直隶总督，二爷担心，这才一路没歇地赶了回来。”

他虽没有提自己个儿，可连衣服都不换，等在门口迎曹顒回来，心中担心并不比恒生少多少。

曹顒看出他眼中的关切之色，心里也颇为感动，却是想起张义长子受伤之事，道：“先回家去，中秋时，赏灯时发生了些变故，张澳与长生都伤了。多亏了郑家小二，算没有出大事。”

张义不以为意，笑着说道：“小的听说了，小子淘气，磕着碰着，不过寻常，哪里是算得上大事，倒是劳烦老爷费心。”

口中虽说得轻松，到底牵挂儿子，又说了两句，张义匆匆去了。

剩下曹乙，“嘿嘿”站在一旁，却不肯走。

曹顒见状，不由纳罕。曹乙是草莽出身，向来言行无忌，何曾有这般踌躇腼腆的时候？

“二供奉有话同曹某说？”曹顒着急进内院看恒生，便直言道。

曹乙收敛笑意，带了几分郑重，道：“曹爷可还记得，我护送二公子从清苑出来前，曾对曹爷提过，回来后想要请曹爷帮个忙？”

曹顒点点头，是有这么一回事。曹顒当时也说了，只要不违律法，曹顒就尽力而为。

不为旁的，就为曹乙在曹家供奉十多年，护卫曹家上下安全，曹顒早就想为他做点什么。

当年曹寅进京后带来的几个供奉，有几位还了人情，就各自归去，留在曹家的，也都娶妻生子，安顿下来，只有曹甲、曹乙两个出力最多的，还孑然一身……