刚进镇子就听见一阵锣鼓声，问了人才知道，这镇子上发生了一起命案。

命案是早上发生的，死者是一名女子，凶手则是要与这名女子一同私奔的情人。情人逃了，里正派人去抓，方才的锣鼓声就是抓到犯人的讯息。这会儿，除了还在街上叫卖的小贩外，余下的都去了城隍庙。

客栈老板也去看热闹了，小伙计站在门口，探着脖子往城隍庙的方向看。

“小哥儿也想看热闹去？”

“这热闹谁不爱看？”小伙计垫着脚尖，见与他搭讪的是副生面孔，忙换上笑脸道：“几位是打从外地来的吧？一定得尝尝咱们小店里的特色美食。客房在二楼，马厩在后面，你放心，这马一定给您照看的好好的，还有这马车……客官放心，一定给擦得干干净净的。”

马车上溅得有血，小伙计看见了却是见怪不怪。

沈崇明给执剑使了个眼色，执剑跟着小伙计去了后院马厩，约莫过了半盏茶的功夫才从后院回来。

“没有异常，不是黑店，后院里还有几匹北狄人的马，不是战马，应是走商用的。问了伙计，这北狄商人共有两拨，一拨是昨个儿下午到的，吃喝拉撒都在房里，咱们来之前刚叫了饭。一拨是上午到的，拉的皮货，出门看热闹去了。这两拨商人的马车上都有血迹，说是遇了劫匪。”

朔州战事刚刚平息，遂州的疫症也才过去，看似平静，实则暗潮涌动——北狄人虎视眈眈，伺机而动；州府官员各怀鬼胎，暗中盘算；草寇流匪四处逃窜，趁火打劫，这越是靠近边境线的地方就越是不太平。

周予安对北狄人没兴趣，对柳林镇的这个案子有兴趣。

小伙计是个爱凑热闹的，趁着倒茶的功夫跟周予安唠了起来。

“死掉的这位姑娘姓韩，爹娘都是做皮货生意的，跟北狄那边儿来往密切。”伙计悄声道：“两国开战时，这位韩掌柜还被抓进去过，罪名是通敌。”

“这通敌可不是小罪啊！”周予安抿了口茶，茶涩而苦，难以下咽。

“的确不是小罪，听说在里面挨了不少打。”小伙计露出一个同情的目光：“好在，这事儿给查清楚了，韩掌柜也从大牢里出来了。命保住了，腿瘸了，家里的生意也被他那个未来的亲家抢走不少，两家反目成仇，亲事不了了之，真是可惜了一对儿有情人。”

“这韩掌柜的未来亲家是谁？”

“城南皮货行的廖掌柜，据说他那个小妾是北狄人，暗地里帮他弄了不少买卖。”小伙计轻哼一声，似有些看不上这位廖掌柜。

韩掌柜与廖掌柜同为皮货商，一个在北，一个在南，几乎瓜分了整个柳林镇的皮货生意。韩掌柜为人亲和，做生意讲规矩，他家的皮货好就是好，坏就是坏，东西没问题，价格上也是分文不让，虽被人诟病，买卖却是异常红火。

廖掌柜与其相反，为人自傲，不像韩掌柜那般亲力亲为，但他做生意圆滑，擅长与官府中人交往。他家的皮货是好坏掺着卖的，口碑也随着皮货的质量时好时坏，生意不及韩家红火，挣得也没有韩家多。

单就生意而言，韩廖两家是谁都看不上谁，可偏偏韩家的女儿与廖家的公子看对了眼，两家因此成了姻亲。

韩掌柜被捕入狱后，廖家打着帮忙的旗号夺了韩家不少生意。韩老爷出狱后就把这门亲事给退了，还帮韩小姐另外选了门亲事，对方是公门里头的陈铺头。

韩小姐不愿与陈家结亲，暗中写了书信给廖公子，让廖公子带她私奔，结果死在了城隍庙里。