三皇以立,虽有五帝治世,然五帝以注定不能再成万劫不磨之身,且在人族中的威望也比不得三皇,所以众圣也只是派遣弟子下界传道,而没有派遣弟子,收五帝为徒,或辅佐之。
颛顼心胸宽广,擅长谋略,知事明理。他养材以任地,载时以象天,依鬼神以制义,治气以教化,絜诚以祭祀。在颛顼任人主的时候,北到幽陵,南到交阯,西到流沙之山,东到大海之滨,凡是日月所照的地方,莫不归附。
颛顼年老之后,自觉无法再担任人族共主,于是让高辛继任人族共主,是为帝喾。高辛生来就很有灵气,一出生就叫出了自己的名字。他普遍施予恩泽于众人而不及其自身。他耳聪目明,可以了解远处的情况,可以洞察细微的事理。他顺应上天的意旨,了解下民之所急。仁德而且威严,温和而且守信,修养自身,天下归服。他收取土地上的物产,俭节地使用;他抚爱教化万民,把各种有益的事教给他们;他推算日月的运行以定岁时节气,恭敬地迎送日月的出入;他明识鬼神,慎重地加以事奉。他仪表堂堂,道德高尚。他行动合乎时宜,服用如同士人。帝喾治民,像雨水浇灌农田一样不偏不倚,遍及天下,凡是日月照耀的地方,风雨所到的地方,没有人不顺从归服。
帝喾娶了两个妻子,娵訾氏女所生的儿子叫挚,陈锋氏女则生下了放勋。帝喾退位后,挚代立。但挚是个短命鬼,上任不久就死了,于是大家推举放勋继任,改称号为尧。
在尧的命令下,大臣们根据日出日没的规律以及周天星辰的分布,制定了最初的历法,并按照节气指导民众生产与迁徙。制定了一年的长短为三百六十六日,又设置闰月调整四季。春分日,白昼与黑夜一样长,朱雀七宿中的星宿初昏时出现在正南方,据此来确定仲春之时。这时候,民众分散劳作,鸟兽生育交尾。又命令羲叔,住在南交,分别步骤安排夏季的农活儿,谨慎地干好。夏至日,白昼最长,苍龙七宿中的心宿(又称大火)初昏时出现在正南方,据此来确定仲夏之时。这时候,民众就居高处,鸟兽毛羽稀疏。又命令和仲,居住在西土,那地方叫做昧谷,恭敬地送太阳落下,有步骤地安排秋天的收获。秋分日,黑夜与白昼一样长,玄武七宿中的虚宿初昏时出现在正南方,据此来确定仲秋之时。这时候,民众移居平地,鸟兽再生新毛。又命令和叔,住在北方,那地方叫做幽都,认真安排好冬季的收藏。冬至日,白昼最短,白虎七宿中的昴宿初昏时出现在正南方,据此来确定仲冬之时。这时候,民众进屋取暖,鸟兽长满细毛。一年有三百六十六天,用置闰月的办法来校正春夏秋冬四季。帝尧真诚地告诫百官各守其职,各种事情都办起来了。
尧渐渐年老,就与臣子商议继任者人选,臣子中有人上前推举虞舜。虞舜名曰重华,是有虞族人。重华的家世甚为寒微,虽然是帝颛项的后裔,但五世为庶人,处于社会下层。
重华的遭遇更为不幸,父亲瞽叟,是个盲人,母亲很早去世。在重华的生母死后,又娶妻而生子,名叫象。瞽叟心术不正,继母两面三刀,弟弟桀傲不驯,顽冥不灵,舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里然而舜对父母不失子道,十分孝顺,与弟弟十分友善,多年如一日,没有丝毫懈怠。瞽叟偏爱象,于是象母子为了独占家产,几个人串通一气,必欲置舜于死地而后快;舜在家里人要加害于他的时候,及时逃避;稍有好转,马上回到他们身边,尽可能给予帮助,身世如此不幸,环境如此恶劣,舜却能表现出非凡的品德,处理好家庭关系。
舜虽然在家中被视为眼中钉,但是他对父母和弟弟没有丝毫怨恨,以德报怨,只要家人有什么要求,他都会尽力去满足。舜在历山耕种,历山之人纷纷给他土地;到雷泽打鱼,雷泽上人都给他住所,凡是重华居住的地方,地方民众都慕名而来,一年而所居成聚,二年成邑,三年成都。
尧听到大臣这么推崇重华,就把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给重华,并从女儿那里旁敲侧击,考察重华的品性。最后考察的结果让尧非常满意,就让他专门负责教化人们父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种伦理道德。人们在经过重华的教化之后,民风顿时改变过来。
后来尧让舜参预政事,管理百官,接待宾客,经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条,而且在用人方面有所改进。尧未能起用的“八元”、“八恺”,早有贤名,舜使“八元”管土地,使“八恺”管教化;还有“四凶族”,即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇,颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮,虽然恶名昭彰,但尧未能处置,舜将“四凶族”流放到边远荒蛮之地。这些措施的落实,显示出舜的治国方略和政治才干。
经过多方考验,舜终于得到尧的认可。于是尧就要禅位给重华,但是重华觉得自己声望不够,德行不足,不愿意接受。尧只好让他暂时代行人主的职责,如果天命不让重华继任的话,就一定会有所显示。
重华代行人主职责后,通过观测北斗星,来考察日、月及金、木、水、火、土五星的运行是否有异常,接着举行临时仪式祭告上帝,用把祭品放在火上烧的仪式祭祀天地四时,用遥祭的仪式祭祀名山大川,又普遍地祭祀了各路神祗。他收集起公侯伯子男五等侯爵所持桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧五种玉制符信,选择良月吉日,召见四岳和各州州牧,又颁发给他们。二月,舜去东方巡视,到泰山时,用烧柴的仪式祭祀东岳,用遥祭的仪式祭祀各地的名山大川。接着,他就召见东方各诸侯,协调校正四时节气、月之大小、日之甲乙,统一音律和长度、容量、重量的标准。
又过了二十多年,尧身死,百姓知道尧去世的消息,举国同悲,如丧父母。舜下令为了纪年尧的功绩,三年之内,四方不得宴饮,不能观赏歌舞。
重华于三年的丧事完毕之后,便让位给尧的儿子丹朱,自己退避到南河之南。但是诸侯朝觐,民众讴歌,乡里断案的时候,都到重华这里,丹朱处几乎无人问津。所有的官员都称这是天意,重华再也推辞不过,只好任人主之位,即为帝舜。
舜执政以后,他重新修订历法,又举行祭祀众圣人、祭祀天地四时,祭祀山川群神的大典;还把诸侯的信圭收集起来,再择定吉日,召见各地诸侯君长,举行隆重的典礼,重新颁发信圭。他即位的当年,就到各地巡守,祭祀名山,召见诸侯,考察民情;还规定以后五年巡守一次,考察诸侯的改绩,明定赏罚,可见舜注意与地方的联系,加强了对地方的统治。
原来已经举用的鲧、皋陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人,职责都不明确,于是此时舜命鲧担任司空,治理水土;命弃担任后稷,掌管农业;命契担任司徒,推行教化;命皋陶担任“士”,执掌刑法,公平裁决,让所有民众能受到公平的待遇;命垂担任“共工”,掌管百工,所有工匠都能致力而为;命益担任“虞”,掌管山林;命伯夷担任“秩宗”,主持礼仪,上下咸让;命夔为乐官,掌管音乐和教育;命龙但任“纳言”,负责发布命令,收集意见。还规定三年考察一次政绩,由考察三次的结果决定提升或罢免。通过这样的整顿,庶绩咸熙,各项工作都出现了新面貌。自此,四海之内咸戴帝舜之功,天下明德皆自虞帝始,呈现出前所未有的清平局面。
舜还让人在器物上画出五种刑罚的形状,起警戒作用;用流放的办法代替肉刑,以示宽大。但又设鞭刑、扑刑、赎刑,特别是对不肯悔改的罪犯要严加惩治,坏人受到惩处,天下人心悦诚服。
帝舜时,中原洪水为灾,百姓愁苦不堪。鲧身为主掌水土的官员,受命治理水患,用了九年时间,洪水未平。舜巡视天下,发现鲧用堵截的办法治水,一点成绩也没有,反而劳民伤财,为了显示公正,最后在羽山将其处死。
鲧死之后,他的儿子禹继任治水之事。禹接受任务以后,立即与益和后稷一起,召集百姓前来协助。他视察河道,并检讨鲧失败的原因,决定改革治水方法,变堵截为疏导,亲自翻山越岭,淌河过川,拿着工具,从西向东,一路测度地形的高低,树立标杆,规划水道。
他带领治水的民工,走遍各地,根据标杆,逢山开山,遇洼筑堤,以疏通水道,引洪水入海。禹为了治水,费尽脑筋,不怕劳苦,从来不敢休息。他与涂山氏女名女娇新婚不久,就离开妻子,重又踏上治水的道路。后来,他路过家门口,听到妻子生产,儿子呱呱坠地的声音,都咬著牙没有进家门。第三次经过的时候,他的儿子启正抱在母亲怀里,他已经懂得叫爸爸,挥动小手,和禹打招呼,禹只是向妻儿挥了挥手,表示自己看到他们了,还是没有停下来。禹三过家门不入,正是他劳心劳力治水的最好证明。
禹亦关心百姓的疾苦。见有的百姓没有吃的,他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服,吃粗劣的食物,住简陋的席篷,每天亲自手持耒锸,带头干最苦最脏的活。几年下来,他的腿上和胳膊上的汗毛都脱guang了,手掌和脚掌结了厚厚的老茧,躯体干枯,脸庞黧黑。经过十三年的努力,他们开辟了无数的山,疏浚了无数的河,修筑了无数的堤坝,使天下的河川都流向大海,终于治水成功,根治了水患。刚退去洪水的土地过于潮湿,禹让益发给民众种籽,教他们种水稻。