说走便走，半刻也不曾耽搁。

老幺领着那三个州盐运政司府的行走汉子，循了四十几里的山路，穿了七八座山。这会儿已过酉时三刻，暮色已沉，视物渐渐不明朗。那黑脸大个汉子已有些沉不住气，一手扶着旁边桠枝一手叉着腰，停驻脚，闷声问老幺道：“那老哥，可到了左近？”说完，嘴里重重呼着粗气。

酉时初刻起，三人询问老幺已不下五次，每次老幺皆答：“便在前面了。”这会儿黑脸大个以为老幺认不得道，在带三人胡乱走。余那两人也停下脚步，朝黑脸大个拢了过去，狐疑盯着老幺。

老幺折身走近半丈，挠着头看向三人，一脸为难道：“三位官爷莫怪。算时辰，平日里这会儿确实该到了，只是今日这脚程，怕是还差了小半个时辰罢。”瞅着西边的鸡冠红已渐地消了去，老幺也甚是无奈。

这三人虽皆精壮厚实，却毕竟不似老幺这般常年梭走在田间地里、山尖坳口的，耐力实有不及。且这盲山山道既少且小，又多有棘丛，一路走来，三人不如老幺机敏利索，躲躲闪闪间耽搁不少功夫。起初两个时辰倒不妨碍，后边一个多时辰，三个行走汉子疲态渐盛，老幺得不时缓下脚步候着他们。便因这般，平日里老幺三个时辰便能走完的行程，今日便过了三个半时辰犹是未到。

疤脸大汉听出他的话外之音，一脸歉然，转头扫视周遭密林一圈，乃定声道：“天色已晚，今日便不走了罢。我们就在这左右寻个地头，生堆火来做些吃的，也好填了肚子。晚上好好休整，明个儿起早，老哥再引我三人去。”余那两汉子也知，这个时候赶路实在是大大的不妥，对视一眼又游离开去，似是寻那落脚之处去了。

老幺一听，哪有不允之理，当下赞道：“如何不好！这盲山哪，岔道小坳极多，平日白间便是容易失了方向，要说晚间赶路，那自是难办至极的事，怕多半是要走岔的。”

疤脸大汉轻轻点了点头，显是认同老幺的说法。当下嘱着众人寻了柴火去。不一刻，已堆起齐胯高，半丈方圆的干柴。矮个汉子从伏包里掏出两块刀石，在簇起的松针扎上点开了火，慢慢叠了些干柴枝，火势乃渐渐大起来，照亮了方圆数丈。疤脸大汉道：“万勇，你便在此伺弄着柴火，记得清了火堆一丈方圆的草叶，可莫引火烧了山。姜阳，老哥，我们三人便在这方圆里许去找些吃的来。记着，可莫要走了远！半个时辰功夫，不管有没找着吃食都赶回来罢，不要离了这火堆的眼界边儿。”

原来这四人来时走得急了，却忘了备些干货米食，行走了大半日，腹中早已饥饿难抵。疤脸汉子嘱咐完，三人便离散开去，留下叫万勇的矮个汉子拾掇火堆边遭的干草枯叶。

幸而是十月的太阳沉落得晚些，且月亮也早早出了来，颇有些光亮。这时虽临了戊时，却勉强可视五六丈远近的物事。老幺三人可不耽搁，匆匆朝林间潜了开去。

阜州是安咸郡的一个大州，在郡内的西南角，和苍生郡东北边连着界。安咸郡乃是大华国最大的产盐郡，一百多年前在郡西北处发现了数个大盐矿，朝廷便在此各设了一个郡、州盐运政司。

大华的郡盐政司设有三个，分别在石龙郡、向阳郡及安咸郡。石龙及向阳两处的郡盐运政司是从二品的正职，而安咸郡因产盐向来高出此二郡甚多，故此地的郡盐运政司亦比他们要高半阶，乃是正二品大员。是以，安咸郡盐运政司乃大华督管盐政的首官。

近二十年来，旧矿已被采掘殆尽，而新矿又迟迟没有探到，此时全国食盐出产已不足先时的一半，各地民间皆有传来断盐绝命的惨事。

朝廷眼见盐荒快速袭遍各郡，已有成灾之势，下严旨，令三位郡盐运政司勘探新矿，加量供盐。三位盐运郡政司官，得了朝廷的严令，哪里还敢推脱？皆纷纷派出政司衙门的行走，外出各地觅寻勘察，急盼勘出新的矿藏，续这民生大急。这三个汉子便是阜阳盐场的行走，被州盐运司官遣出来勘矿来了。疤脸大汉名叫何广根，乃是三人中唯一入了官藉的编员，余那二人自是唯有瞻其马首。

朝廷近年发出数道官文，大奖勘矿有功之人。旦有发现盐矿者，依盐矿大小最多可表大功，于三人言，便意味免税终生，再赐官田百亩，一生运命就此改变！是以，三人在阜阳镇的酒肆中听起有人在盲山遇过溶洞咸水的事故，便急急赶来，半刻也不敢耽误，深怕被人抢了先机，勘出了盐矿。

现下已是戊时二刻，只见那姜阳离着火堆半丈有余坐在地上，神情几分忸怩，朝着万勇讪讪道：“本来我就要捉了一只山鸡的，这就差着半步远，给它钻进了棘丛。夜里也甚不灵便，侯了一盏茶功夫没见出来，想着何哥的话，不敢久侯，便折了回来。”

他的话音才刚落，一阵骂骂咧咧的声音又传了来。只见何广根左手握着一个竹叉，上边串了两只大青蛙，右手抓住一只大山鼠，正大步走来。近了火堆才瞧见，他左脸兀地被划了不小的一道血痕，左眼仍不自觉抖了几抖。何广根目光一扫姜阳，知其定是未曾找寻到吃食，便走来嚷道：“莫在那杵着，把这几个东西理净了，好烤了吃。”不等姜阳走来，便将一鼠两蛙掷在了地上，骂道：“狗杂，把大爷给划的！”说毕，又伸手去捂住了血痕，嘴角不时起了一阵“嘶嘶”的轻吟。

姜阳自是没二话，从旱地靴里拔出一把四寸长的匕刃，一边忙开了去。约一盏茶的功夫，算是理了个净，架在火堆上烤了起来。只是去了内脏的一鼠两蛙分量甚是少得可怜，便是一人的食量也远远不够。

烤了不至半柱香，只见老幺光着膀臂，用衣服裹着一包物事从下头走来。三个汉子皆朝他望去，见他似乎带回来了甚么，满脸的期待。姜阳首先走了近去，开口笑道：“老哥，这里包的是甚么，可是吃食？”一边说着一边伸手朝那包物事探去。“是些山地薯，火烤了，可甜着呢！”老幺颇为得意地答道。

三人一听好不开心，都聚了上来，把那一包十几个大山地薯扔进了火堆里烧。只听老幺说了起来：“前几年在下面那坳边看到过有山地薯，挖了几株，只那时地薯却还没长开，吃不得。适才下去经过那个坳边，突然想起这事，便找去挖了一挖，没想到竟长了这么许大，就挖了十几个来。”一边说着，一边傻笑，露出一口稀黄的老牙。

这一夜，四人围着火堆，吃着热腾腾，甜津津的烤山地薯，好不满足，只留下一地剥落的地薯焦皮。

次日，刚翻了鱼肚白，四人就起了身，由老幺引着向那溶洞的方向行去。刚越过了一个山尖，下到半山腰，老幺停下脚步向左下指了指，开口道：“便是那里了，穿过这片榆林就能瞧见。”三人一听，脸上不由肉跳，又是开心又是紧张。心心念着朝廷的册奖，脚步倏地加快起来，和心跳形成了同一律动。

出了榆林，眼前出现一个丈余高许，丈三寸宽许的溶洞。一汩细流自其间缓缓流出，在下游十几丈处形成了一个不大的水潭，清可见底。

四人先走到潭边，何广根俯身掬起一抔水喝下，脸上形容丰富，看不出是悲是喜。万勇、姜阳二人见状，也掬了一抔水抿了小口，竟入口极咸，不由大喜过望。姜阳更是脸色潮红，不掩心中喜乐，放声大叫：“何哥，没有错的，绝没有错的，这周边定是有盐矿了！这水，这水的味道决计不会有错！”说话间喷着唾沫星子，双眼圆瞪，脖间青筋突起，伸手搀住何广根。

何广根强作镇定，颤声开口道：“万勇，姜阳，我们分处拿了锉子凿些矿砂过来，验上一验！”二人重重点头，从伏包中取出些取矿砂的械具，火速行了开去，留下老幺讷在原地。

约半柱香时间，三人聚到了潭边。一时间，你看我，我看你，神色皆是一般的狂喜。此时，三人已完全确认，此处定有一处盐矿，溯着这溪流往上便能找着矿脉所在。而且看察这溶洞石砂组分色泽、流出的溪流口感，可知这矿脉成色定是极高，怕是出粉盐也未为可知。三人当下议定，万勇、姜阳在此间全天守着矿脉，由何广根即刻便启程回州盐运政司府报喜。

何广根收好采来的矿砂，让老幺引着往回走，一路不停嘱咐老幺，切莫跟旁人说起这事，否则入刑坐牢自少不了。老幺当然一路唯诺应承称是。

返回的脚程可快得多，申酉左近便下了山，行到了村里。何广根丝毫没有落脚的意思，焦虑向老幺问起：“老哥，村里可有马匹？我急赶回州府去，走路可不成啊！”

老幺搓了搓满下巴的胡渣，想了想，哆了哆嘴道：“东家那里，那自然是有的，只不知给不给借哩。”

何广根一听，喜道：“这便领我去，快领我去！”

老幺领着何广根到了朱姓财主家，敲了门。管事的见来人是官爷装扮，便没阻拦，领了何广根进去找东家。也不知何广根对财主道了些甚么，只是不一会儿便从旁屋牵了一匹颇为膘肥的马儿来。何广根跃上马匹，扬鞭在马臀狠地抽了一下，马儿吃痛，快奔了起来。

月夜下，单骑向东绝尘去。